打开微博，浏览贴吧，会发现“内卷”的使用频率颇高，且多见于年轻人群体，高校学生尤为突出。笔者翻阅了《现代汉语词典》（第7版）、《现代汉语规范词典》（第3版）和《现代汉语新词词典》，均未找到“内卷”的释义及用法。
　　 “内卷”一词起初源自格尔茨（Clifford Geertz）1963年出版的著作《农业的内卷化（agricultural involution）：印度尼西亚生态变迁的过程》。其中“involution”就是“内卷”的来源及意译，并多以“内卷化”的形式出现于社会学的研究当中。2000年，黄宗智将“内卷化”这一概念用于其著作《华北的小农经济与社会变迁》，这时“内卷”多以“内卷化”的形式出现，意为“劳动边际报酬递减”，大意是指在资本、土地资源被限定的条件下，劳动力不断投入，单位劳动日报酬逐渐降低的现象。2000年后，“内卷”一词在学术领域的使用逐渐火热，从“农业内卷化”扩张到了“制度内卷化”“文化內卷化”等。不过，此时的“内卷”仍停留于学术研究的范围，并未进入大众使用的视野。直至2020年末，“内卷”突然火爆，很少以“内卷化”出现，而是以“内卷”出现，甚至以“卷”单独使用。
　　 根据上述来源的考察，我们可以将“内卷”的词义分为3个阶段。第一阶段，格尔茨使用“involution”的原始意义：一个系统在外部扩张受到约束的条件下内部的精细化发展过程。第二阶段，黄宗智引用“内卷化”的词义：在资本、土地资源被限定的条件下，劳动力不断投入，单位劳动日报酬逐渐降低的现象。第三阶段，2020年末，社会广泛使用“内卷”的词义：在没有增量资源的情况下，整个社会对存量资源争夺加剧而出现非理性竞争的一种社会现象。我们可以看到，“内卷”最初使用的意义是它的概念意义：内部逐渐精细化。黄宗智将其引入他的农业研究当中，则隐含着一种消极义素——单位劳动日报酬降低，即在资源被限定的情况下，人们不断增加劳动投入，单位时间内的劳动报酬却在不断降低。此时的“内卷”因为隐含着这种消极义素，词义就附加上一种贬义色彩。此后人们对其他行业涉及“内卷”的研究，大都指一种停滞不前、无法发展成更为高级模式的现象。直到2020年末，几张学霸边骑车边敲代码的图片引起广泛讨论后，“内卷”一词被频繁使用，火爆出圈，词义演化到第三阶段，即：在资源没有增加的情况下，“劳动力的不断投入”演化为“参与社会资源竞争的人数增加”;“单位劳动日报酬降低”演化为“出现非理性竞争”。这是一种社会现象：资源没有增加，而竞争资源的人不断增加，参与竞争的人就会陷入非理性竞争，拼命地提升自身条件去竞争本来要求不高的资源。比如，清华北大等世界名校的研究生去深圳应聘小学教师;本来只需会使用办公软件的岗位，由于报名人数太多，因此提高应聘条件，要求会编程等等。正是这种现象在当前较为突出，“内卷”一词又较好地刻画了这种现象，引起了年轻人的强烈共鸣，才使得它广为使用，不再局限于学术领域。
　　 “内卷”从学术领域走向社会大众，其词义的演化、火爆的过程，看似偶然，实则必然。当前疫情仍在全球肆虐，世界经济萎靡不振，在“国内大循环”的背景下，资源扩张受限，社会竞争激烈，人们压力增大，能够生动刻画这一时代背景的“内卷”一词必然会从幕后走向台前。