在资源有限的前提下，人类生存环境的保护与经济发展之间至少在短期内存在着矛盾， 但 从长期来看，环境保护与经济发展并不一定是矛盾的。 环境的改善可能有助于经济的发展， 而经济的发展则能为环境保护提供资金和技术。 从客观上来分析，经济发展和环境保护的关系是彼此依托，互相推动的。可持续的经济发展，，其最大的特点就是将环境作为经济成本的一个部分，因而环境保护成为了降低成本，提高经济效益的途径。经济发展速度的持续性和稳定性，依赖于自然资源的丰富程度和持续生产能力，因而保护和改善环境提供了经济稳定持续发展的物质基础和条件。另一方面，我们今天所说的环境保护，不只是单单的保护或消极的防治，而是在保护的前提下， 对环境进行合理的开发和利用。
　　要求人类以文明倒退来保存自然的原始是荒谬可笑的。今天的环保不但不能要求经济停滞不前，还恰恰需要经济持续的力量为环保提供物质上、技术上的条件。经济发展和环境保护是相辅相成、唇齿相依，是完全可以并行不悖的。发展经济必须保护环境是发展经济的本质要求。 发展经济是为了提高人民的生活水平。 在我国发展经济是为了解决人民日益增长的物质文化需求。
　　发展经济必须保护环境是可持续发展战略的要求。我们生活的环境，我们的子孙后代也要在这里生活，我们发展经济破坏了环境，有些破坏是无法弥补的， 是对子孙后代的犯罪。现在世界各国都已高度重视可持续发展战略的研究，大力发展绿色工业，无公害产业。我国是具有悠久历史和文明的大国，在发展经济过程中更应该重视环境保护，为子孙后代留下美好的生活空间。
　　发展经济必须保护环境是自然规律的要求。经济发展过程中，如果自然环境受到了严重损害，那么我们将受到自然的严厉惩罚。重大的洪涝灾害都是破坏环境造成的必然结果。在抗洪救灾中消耗的人力、物力、財力恐怕已超过了牺牲环境的经济发展成果。自然规律是无情的，谁侵犯了它谁将受到它的报复。
　　我们必须高度重视发展经济过程中保护自然环境和社会环境。可持续发展的提出，为经济发展与环境的保护提供了一种可行的战略。可持续发展是指既满足现代人的需求，又不损害后代人对于自然资源、生存环境的需求。换句话说，就是指经济、社会、资源和环境保护协调发展，它们是一个密不可分的系统，既要达到发展经济的目的，又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。
　　可持续发展的内涵有两个最基本的方面，即发展与持续性，发展是前提， 是基础，持续性是关键，没有发展，也就没有必要去讨论是否可持续了；没有可持续性，发展就行将终止。发展应理解为两方面：首先，它至少应含有人类社会物质财富的增长，因此经济增长是发展的基础。其次，发展作为一个国家或区域内部经济和社会制度的必经过程，它以所有人的利益增进为标准，以追求社会全面进步为最终目标。持续性也有两方面意思：首先，自然资源的存量和环境的承载能力是有限的，这种物质上的稀缺性和在经济上的稀缺性相结合，共同构成经济社会发展的限制条件。 其次， 在经济发展过程中， 当代人不仅要考虑自身的利益， 而且应该重视后代的人的利益， 既要兼顾各代人的利益，还要为后代发展留有余地。可持续发展是发展与可持续的统一，两者相辅相成，互为因果。放弃发展， 则无可持续可言，只顾发展而不考虑可持续，长远发展将丧失根基。可持续发展战略追求的是近期目标与长远目标，近期利益与长远利益的最佳兼顾，经济、社会、人口、资源、环境的全面协调发展。可持续发展涉及人类社会的方方面面。走可持续发展之路，意味着社会的整体变革，包括社会、经济、人口、资源、环境等诸领域在内的整体变革。发展的内涵主要是经济的发展，社会的进步。 可持续发展是一项经济和社会发展的长期战略。其主要包括资源和生态环境可持续发展、经济可持续发展和社会可持续发展三个方面。
　　首先可持续发展以资源的可持续利用和良好的生态环境为基础。其次，可持续发展以经济可持续发展为前提。再次，可持续发展问题的中心是人，以谋求社会的全面进步为目标。 中国已经把可持续发展战略作为一项国策来实行，只有在实现经济的快速增长的同时，与保护环境联系起来，走可持续发展道路，才能保证中国的不断崛起与不断强大。
　　经济发展与环境保护的关系，不仅是环境经济学的中心课题，而且也是人类社会、经济、环境可持续发展的核心问题。经济发展对环境变化起主导作用，但并不否定环境变化对经济发展的反作用。协调经济发展与环境保护的关系，对发展中国家的具体情况要进行具体的分析。经济的发展只有与环境的发展保持协调，才能实现经济的持续稳定发展；正确处理经济与环境的关系，就能使两者协调发展。为此，中国要正确制定和实施经济与环境协调发展的发展战略。
　　从经济发展方针策略来看，我们不仅要在环境保护中实行对外开放，也要在对外开放中实行环境保护，因为，只有经济与环境的协调发展，才会为外资的流入创造条件，有了资金就会促进经济的更进一步发展。这是中国实现可持续发展的惟一正确选择。自然生态环境是经济发展的物质基础，是人类生存和发展之本，如果破坏了这一基础，人类当前和未来的发展都要受到严重的制约。中国人口众多、人均资源量少，为发展所提供的空间有限，因此，只有使经济与环境协调发展，才能使有限的自然资源不仅满足当代人的需要，而且能够保证子孙后代的永续利用。
　　中国实现环境与经济协调发展战略，需要解决的主要问题和方法如下。
　　第一，加快实现经济增长方式的转变。经济增长方式的转变主要是从粗放型向集约型的转变；从扩大再生产方式来看，应由处延型扩大再生产向内涵型扩大再生产转变；从速度和效益来看，应由速度型向效益型转变：从投入产出来看，应实现“低投入、低产出一高投入、高产出一低投入、高产出”的转变。只有这样，才能在实现中国经济持续、稳定、快速发展的基础上，实现对自然生态环境的保护。第二，经济发展目标应由单一目标型向综合目标型转变。传统的发展战略，是以追求国民总产值的增长为其目标的。单纯追求经济的高速增长，必然忽视环境保护，加剧生态条件恶化与环境质量下降，其结果只能是使环境遭到破坏，经济发展也难以为继。第三，从对自然资源的单纯消耗向有效保护、合理开发和充分利用相统一的资源发展战略转变。中国传统的经济增长是建立在对自然资源的掠夺性开发、榨取性利用和浪费性使用的基础上的。这种只讲利用，不讲保护，忽视其增殖的盲目开发利用，必然导致自然资源的严重破坏和浪费，使人与资源的矛盾日趋尖锐化。
　　中国的资源发展战略，应是经济系统对生态系统的各种自然资源的最优利用和有效保护。应在保护中合理利用，在合理利用中更新增殖，保护开发利用与更新增殖相平衡，实现生态经济平衡，使自然资源的自然再生产和经济再生产都能顺利地进行，把经济社会发展建立在自然资源的稳定持续供给能力的基础上，协调好人与资源、环境的关系，协调好经济与资源、环境的关系。
　　中国是一个发展中国家，环境欠账严重，如果不及时提高环保投资的比例，不仅旧账难清，新账又欠，而且势必影响整个国民经济的发展。因此，为实现环境与经济的协调发展，必须适当增加并保持一定比例的环保投资。除提高环保投资水平外，还要进一步提高环保投资效益，使投资资金更好地发挥效用。
　　总之，经济发展与环境保护的关系是一种对立统一的关系，两者之间既存在矛盾，又可以协调。经济发展带来了环境问题，却又增强了解决环境问题的能力；环境问题的解决，又增强了经济持续发展的能力。两者协调的目标是既能发展经济，又能使环境质量逐步改善，以实现经济效益、环境效益和社会效益三者的和谐统一。