清同治五年（公元1866年），刚刚平定太平天国不久的左宗棠，接到一纸任命：继任陕甘总督。
　　原来，同治皇帝即位以来，陕西、宁夏等地趁着太平天国和捻军势力渗入，爆发了大规模的叛乱。平叛工作一直不乐观，叛乱势力如燎原星火，难以扑灭。危急关头下，同治皇帝想到了湘军统领左宗棠。
　　久经沙场的左宗棠在西征路上频奏凯歌，很快就镇压了包括陕西镇靖诸堡在内的大片叛乱势力。多次大败清兵的镇靖地方武装头目董福祥，被左宗棠逼得山穷水尽，只得率领手下投降。董福祥性格张扬跋扈，给左宗棠留下一个坏印象，认定他难以制服，留在军中将会成为祸患。于是，下令将其推出斩首。
　　很快，刀斧手一切就绪。正当董福祥命悬一线之际，他竟然引吭高歌起来，激越豪迈的秦腔声响彻刑场。
　　董福祥唱的是一曲《斩青龙》。
　　《斩青龙》讲的是隋唐之际的故事：末路英雄单雄信独闯唐营，被擒问斩，一腔难酬的壮志，都化作临刑前的大段悲歌。秦腔艺人为数百年前的英雄谱写的唱词，此时成了董福祥最贴切的自况。他也有满腹韬略，一身本领，却要成为刀下的鬼魂，再无用武之地了。
　　左宗棠营中的将士们，每天在战场上冲锋陷阵，与刀锋和血刃为伍，早已对斩首见怪不怪，却从没见过有人临死之际，竟能纵情歌唱，一个个目瞪口呆。悲壮的秦腔，唱得满营将官心潮澎湃，唱得两边的刀斧手也忘记落下手中的刀，不知如何是好。
　　当董福祥唱到“雄信本是奇男子”时，左宗棠坐不住了。他快步走到营外，好奇又略有敬意地打量着似已入戏的董福祥。然后，微微颔首，露出笑意。他命令左右给董福祥松绑，又置备酒食，端起酒，朗声向董福祥道：“我特来与‘单将军’压惊。”
　　左宗棠听懂了董福祥的弦外之音。
　　一個在生死关头无所畏惧，用如此至情至性的举动表达内心情怀的人，堪称真正的好汉。左宗棠作为三军统帅，需要的就是这样的英雄好汉。刑场上的歌声，让左宗棠重新认识了董福祥。而左宗棠对董福祥的赦免，也给满营将士和新降的武装势力留下“慧眼识英雄”的印象，令他在军中的威信更上一层楼。
　　左宗棠这一幕“刀下留人”，为其觅得了一支锐不可当的劲旅。董福祥的人马，被精编成一支称为“董字三营”的部队。他们熟悉西域地形气候，了解当地风土人情，愿意为识才爱才的左宗棠卖命。后来，董福祥成为左宗棠收复新疆的一员悍将。在左宗棠的保荐下，董福祥不断加官晋爵。
　　刑场上的秦腔，传奇地挽救董福祥，也为晚清西域的版图完整助了一份力。
　　选自《中华遗产》
　　（段明 图）