鳌，传说中海里的大龟或大鳖，在中国乃是一种历史悠久的吉祥物。最初，它的巨足曾经顶天立地，同时又肩负着承载海上五座神山的责任；后来，鳌又被人们视为克火神物。唐宋以后，其吉祥内涵又扩展到科举领域，能踏上其雕像头顶的人居然是天下第一的状元，这也是生活在水中的巨鳌万万想不到的。
　　传说鳌能撑天负山
　　古人经常担心天会塌下来，所以造了几个顶天立地之神。人类中撑天柱地的英雄是盘古、重、黎；动物中获得这一称号的只有巨鳌。相传盘古开天辟地之后，怕它们还要合拢，就头顶天，脚踏地，站在天地的当中，随着天地的变化而变化。《太平御览》卷二引《三五历记》称：“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古在其中，一日九变。神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈。如此万八千岁，天数极高，地数极深，盘古日长。故天去地九万里。”这段文字讲述的就是盘古顶天立地的故事。
　　重和黎“举天抑地”的故事出自《山海经》。《山海经·大荒西经》记载：“颛顼生老童，老童生重及黎，帝令重献上天，令黎邛下地。”颛顼是黄帝之孙，他的儿子老童生了两个儿子，一个叫重，一个叫黎，帝（颛顼）命令重把天举得更高，命令黎将大地抑得更低，于是天和地就分开不能相通了，这就是所谓“绝地天通”。
　　巨鳌顶天的故事更富有传奇性，它是女娲补天的一项重要工程。《淮南子·览冥篇》称：“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载……于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。”据说天崩地塌是水神共工和火神祝融相争引发的，共工被打败后恼羞成怒，一头朝不周山撞去。这不周山乃是擎天柱，被共工这么用力一撞，竟然给撞断了。女娲见状，赶紧提炼五色石补苍天，又杀了一只巨鳌，斩下它的四只脚，用来代替天柱，竖立在大地的四方，把人类头顶上的天空像帐篷似的撑起来。
　　古代神话里还有一个“巨鳌负山”的故事。《列子·汤问篇》记载：在渤海之东不知几十万里的地方，有一个大壑，名叫归墟。大地上八方九州原野的水，乃至天上银河的水，全都流注在归墟里面。在归墟里有五座神山，第一座叫岱舆，第二座叫员峤，第三座叫方壶，第四座叫瀛洲，第五座叫蓬莱。这五座神山上面居住着很多仙人，他们住在用金玉建的台观里，吃着长生不老的仙果，头戴着万年不谢的鲜花。这些神仙经常在五座神山之间飞来飞去，本应过着无忧无虑的生活。但他们也有苦衷，因为这五座神山都浮在水里，无根无脚，随波逐流，无法稳定下来。于是他们派了几个代表，到天帝那里诉苦。
　　天帝听了众仙的诉说后，心想，万一这五座神山流向北极，众仙便失去了居住之所。于是命令北海之神禺强赶快想个妥善的解决方法。禺强不敢怠慢，连忙调遣了十五只巨鳌到归墟去，把五座神山用背背起来。十五只巨鳌分成五组，三只为一组，一个背着，其余的两个便到下面守候着，六万年换岗一次，轮流负载神山。
　　禺强这样处理神山漂流之事本已非常妥当，但后来却发生了神仙也意想不到的怪事。事情是这样的：在昆仑山以北有一个龙伯国，龙伯国的人身材非常高大，是像逐日的夸父般的巨人，他们喜欢钓鱼，听说归墟有巨鳌，很感兴趣。龙伯国的巨人两脚刚下水，走不了几步，就到了归墟五神山的地方，于是举起钓竿，钓走了六只巨鳌。这六只巨鳌是岱舆和员峤两座神山的依托，它们被钓走之后，岱舆和员峤就漂流到北极，沉没在大海里，五座神山只剩下方壶、瀛洲和蓬莱三座。天帝对此事非常恼怒，马上施展神力将龙伯国的土地削小，把龙伯国人的身躯缩小。据说，到了神农时代，龙伯国人身躯已经缩短到不可再短了，但在当时一般人眼里，他们仍是巨人，因为他们还长达好几十丈呢。不过，龙伯国人从此再也不能来到归墟，海上其余三座神山和九只巨鳌得以保留下来。
　　鳌具神力被视作镇宅之宝
　　巨鳌有顶天负山之力，这令古人相信，按照鳌的样子雕塑成像，让它背负着沉重的石头或建筑物，是最稳妥不过了。所以我们在古建筑里经常可以看到基础部分有鳌的雕像，很多石碑下面也有，巨鳌就这样成为镇宅之宝。
　　有趣的是，随着我国科举制度的产生，皇家建筑里的鳌鱼雕像无意中又与状元结缘。
　　原来，在唐宋时期，宫殿前台阶正中的石板上都雕有龙和鳌的图像，每逢殿试结束放榜后，皇帝都在殿前召见新科状元、榜眼、探花等人。有幸被召见者要按排名依次站在殿前台阶上恭迎皇榜，状元自然是排第一，他所站立之处，正是鳌鱼图像的头部，所以古人称中状元为“独占鳌头”。后来，人们常用“独占鳌头”这个成语来比喻在某个领域取得第一名。常见的“魁星踢斗，独占鳌头”吉祥图也取材于此。
　　鳌生活在水中，故又称鳌鱼。相传在远古时期，金银色的鲤鱼想跳过龙门，飞上云端化身为龙，但是它们偷吞了海里的龙珠，只能变成龙头鱼身的鳌鱼。雄性鳌鱼金鳞葫芦尾，雌性鳌鱼银鳞芙蓉尾，被人们视为水中神物。按古代五行相生相克的理念，水能克火，生活在水中的鳌鱼自然也被视为火的克星，故古代建筑的屋脊上常有鳌鱼塑像。古人用鳌鱼像为脊饰，正是取其能克火的吉祥寓意。