上世纪五六十年代，“争取为祖国健康工作五十年”这一口号，成为清华大学学子奋进的目标，激励着人们坚持体育锻炼，塑造完整人格，实现报国梦想。在历史的洪流中，它就像一颗明星，始终指引着学校体育的方向。
　　这一口号是在1957年出现的。时任清华大学校长蒋南翔在体育工作干部会上，指着面红身健的马约翰先生，呼吁同学们争取毕业后工作50年。马老是中国体育教育的奠基者之一，清华大学体育部主任。在1964年马约翰先生为清华大学工作 50 年的庆祝会上，蒋南翔谈道：“把身体锻炼好，向马约翰先生看齐，同马约翰先生竞赛，争取至少为祖国健康地工作五十年！”从此，“争取为祖国健康工作五十年”成为清华大学学生铭记的目标，对全国的高等学校乃至整个社会产生了广泛而积极的影响。
　　口号的提出与清华大学优良的体育传统和浓郁的体育氛围是分不开的。清华大学自建校初，就有每日4点后开展体育运动的硬性要求，作为留美预备大学，对体育抓得紧，曾经有体育不合格者不能留学的规定。现任清华大学体育部主任刘波认为，这个口号是对清华大学体育传统和精神的高度凝练和概括，它具有号召力，明确锻炼身体的目的是为祖国健康工作，赋予学校体育更多的含义，有更明确的价值导向。
　　口号提出后，师生反响很积极。学校每天下午4点半后会开启校园广播，图书馆、宿舍、教室纷纷关门，鼓励学生去操场锻炼。体育代表队起引领作用，带动院系学生参加锻炼或竞赛，组织大家到市内观赛。
　　在热火朝天的校园体育浪潮下，清华大学踊跃出众多德才兼备的优秀运动员。如中科院院士施一公曾是校竞走队员，创造过校纪录。上海大学前校长钱伟长少年时期矮小瘦弱，通过体育锻炼获得了健全的体魄，在越野跑和跨栏项目中有所建树。1960级学生张立华在校期间和毕业后，曾27次打破自行车全国纪录。他们都在体育鍛炼中获益，真正履行了为祖国健康工作的承诺。
　　体育究竟代表了什么？体育教育的意义是什么？清华大学用行动告诉人们，体育是激发爱国热情和养成健全人格的重要手段。为祖国健康工作五十年，说起来容易做起来难。刘波说，现在清华大学采取了很多措施来开展体育活动，如本科四年贯穿体育课，抓游泳和长跑两个特色项目，课外进行阳光长跑，自主招生增加体质测试等。学校始终在实践中探索体育的教育意义。
　　如何让体育融入学生的生活，有意识有兴趣地参与锻炼，成为国家建设事业需要的“体魄与人格”并重的合格人才，清华大学当年的口号仍有重要的现实意义。