传说在大海的深处，生活着一种半人半鱼的神奇生物。曾经有水手看到他们在黄昏时浮出海面，倚靠在岸边的礁石上，唱着动人的歌谣……丹麦作家安徒生的童话《海的女儿》就是从这样的传说中得到灵感，塑造了一个美丽而痴情的小美人鱼的形象，让一代又一代的人为之倾倒。世界上真有美人鱼吗？目前还没有可信的报告证明这种生物的确存在，不过大海中确实有一种动物，长得既像人又像鱼，很多人认为它就是故事中美人鱼的原型，它就是儒艮（gen）。
　　儒艮属于海牛目儒艮科，是水栖性哺乳动物，主要栖息在印度洋沿岸地区。西起红海，东到中国南海，南至澳大利亚，都有它们的身影。你或许已经发现了，从外形上看，它们与传说中窈窕动人的美人鱼相去甚远……
　　儒艮的身体呈纺锤形，头部与尾部较小，头部呈圆形，尾部则较为扁平；成年儒艮多为灰白色，腹部颜色较浅，幼年个体呈淡奶油色；平均体长为2.7米，最大体长可达3.3米；眼睛很小且没有眼睑，也无法闭合，但和鸟类一样具有瞬膜（又称第三眼睑，用以遮住角膜，湿润眼球）；两个阀门状鼻孔靠近在一起，位于吻端背面，可以在潜水时露出水面呼吸，潜入水中时，鼻孔被活瓣关闭，以防止海水灌入鼻腔；有10～14颗牙齿，上颚门牙很像象牙，会不断生长，雄性的门牙甚至会长到嘴巴外面；尾叶水平，略呈三角形，后缘中央有1个缺刻；胸部每侧有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下；前肢进化为鳍足，功能完备，除了可以划水，还可以抓住幼崽或食物；尾鳍也十分有力，可以顶住海底，让身体直立。
　　这样的外表确实有点像人，但实在是谈不上美丽，又如何能成为传说中美人鱼的原型呢？原来，儒艮作为用肺呼吸的哺乳动物，和鲸鱼一样，经常需要浮出水面换气，此时它们通常只会把头探出水面，船上的水手们远远望去，很像一个人浮在海面上。等船靠近想要“救人”时，儒艮早就消失在了茫茫大海中，时间一长，水手们就产生了丰富的想象，认为他们看到的是一种半人半鱼的美丽生物，“她”们多为人身鱼尾的美丽女性，栖息在深不可测的海底，在黄昏时会浮出海面，用动人的歌声吸引海上的水手……这样浪漫而神秘的故事在因长时间远航而寂寞无聊的水手群体中很有吸引力，通过他们的讲述逐渐流传开来，“美人鱼”的传说就这样诞生了。
　　儒艮是一种温和、慵懒的动物，虽然体型壮硕，却是标准的素食主义者，主要以海底的藻类为食。它们厚厚的嘴唇十分灵活，可以轻易地咬住并拔起一丛丛海藻。它们的食量很大，一天可以吃下四五十千克的海藻。这么多的食物自然不可能一次性消化掉，所以儒艮和牛一样拥有四个胃囊来贮存食物，包括两个盲胃、一个瘤胃和一个腺胃，不過儒艮并不像牛那样可以反刍。除了换气和进食以外的大多数时间里，生性慵懒的儒艮都是懒洋洋地在水里游动，有时甚至躺在海床上一动不动。不过如果遇到危险，儒艮游动的速度可并不慢，流线型的身体和强而有力的尾鳍让它们最快可以达到每小时25千米的速度。
　　虽然看上去是一副皮糙肉厚的模样，但儒艮其实是很脆弱而敏感的动物。它们对于居住的水环境十分挑剔，一旦水质被污染，它们就会皮肤溃烂，出现各种疾病，甚至威胁生命。随着近年来海洋污染问题日益严重，加上人们的滥捕滥杀，儒艮的生存现状每况愈下，已濒临绝种。如果再不及时保护海洋生存环境，将来人们就只能在神话传说中想象美人鱼的模样，而见不到这些真正的温柔的“美人鱼”了。