今年2月28日，我们终于在房契上签字，房子总算买到了。虽然是在美国，但买这个房子的过程也可谓千难万险，心惊肉跳。当然，一个中国人能够跑到美国买上自己的房子，再难再险也高兴，因为“手中有房，心里不慌”的文化传统，在我这个山东人心里扎的根须同样很深。
　　在美国买房，倘若不考虑学区的话，40万美元就可以在一个风景优美交通便利的小镇买个漂亮的殖民地式大房子。可为了孩子的教育着想，选择最好的蓝带学区，即使买一套不起眼的小房子每年也得付出一万多美元的房产税。
　　好学区意味着高房价和高房产税
　　新泽西是美国地税最贵的一个州，没有之一。
　　一套普通的独立房，房产税动辄就得上万美元。而租一套三卧两浴的漂亮公寓，每年也就两万五千美元上下的租赁费。
　　单身或者丁克的小家庭，大可以在租赁的公寓里一住几十年，等到55岁之后就可以买一套老人社区的廉价房。这些廉价房有购买和居住限制，购买者必须年满55岁，入住的家庭成员不能低于42岁。这些房子一般是新建房，而且宽敞明亮，社区的公共服务如社区活动或者护理等配套，而价格只有独立房的一半甚至更低。但是，若是年轻夫妇有孩子，尤其是多个孩子的话，那则就是另一回事了。
　　房价的主要差异在于学区。虽然美国的公立教育不花钱，跟中国一样是按区择校，可是想让孩子上优秀的公立学校那也是有代价的。在美国，有社区办学的传统。其实，也是用社区的房产税来办学。好学区当然意味着高房价和高房产税。倘若不考虑学区的话，40万美元就可以在一个风景优美交通便利的小镇买个漂亮的殖民地式大房子。可是我和丈夫有个十岁的女儿伊犁，她各科全A，上优才班（Gifted & Talented Class）。是为了孩子的教育着想，我们才选了新泽西州中部最好的蓝带学区，即使买一套不起眼的小房子，每年也要付一万多美元的房产税。
　　我们买房的主要动因除了教育之外，还有就是家庭需要活动空间。
　　我是在中国山东的农村长大，喜欢阔大的庭院、枝叶婆娑的大树和丛丛簇簇的花草以及各种小动物。我先生罗慕任，则是在美国一个自然保护区的山腰长大的。伊犁小朋友不仅要跑要跳要打秋千要睡吊床，还要养狗要观鸟要去观察各种草地上的小虫子。一个便宜舒服，一个有无限可能性，我们在公寓和独立房之间摇摆，一直也没拿定主意要买什么房。直到有一天，伊犁约了几个小朋友们到家里跳XBOX的街舞。她们也就是跳了两分钟，楼下的黑人邻居就来咣咣地恶狠狠地砸门。向人家道歉之后，看着伊犁惊恐的小脸，我和罗慕任几乎一下子坚定了买房子的决心。于是，从2013年夏末，我们开始了漫长的看房历程。
　　请个负责任的经纪人很重要
　　在美国买房卖方需付6%的房款为中介费，3%归卖家的经纪人，3%归买方的经纪人。买房请经纪人，就是免费找个懂行的人给把关并帮忙做文件工作。最初我们作为独立买家，没找经纪人，自己到处去看开放日（Open house ）的房子。Peter作为卖方的经纪人，在我们看房过程中，跟我们讲了一堆他所推销的房子的缺陷，其中很多都是我们没留意或者不懂的。我们觉得他为人忠实，说话直接，就请他作为我们的买方经纪人。后来的所有事情证明，这是我们做出的最好的决定。
　　买房要定好三个尺度：城镇和社区，可承受的价位以及房型，比如至少要有几个卧室。我和罗慕任一个在靠近纽约的哈德逊河边上班，一个在新泽西州中南部的普林斯顿上班。我们只能在两个位置的中间选个有好学区，并有高速穿过的小镇买房。至于价位，一般房价在税前家庭收入的4-6倍为宜。我们在加州的洛杉矶有一套公寓，房贷还没有还完，加上社区维护费，也是个不小的数目。因为从小在中国农村长大的原因，我在花钱这事上非常保守，深知倘若身扛年收入六倍的贷款一定会让我们举步维艰，可能连出境旅游甚至喝杯星巴克的摩卡咖啡都不舍得了。因此，我想尽力把房价控制在年收入的两倍之内。即使还有加州的房贷要还，两者相加也超不过三倍。于是，我们跟Peter进行了相当深入的交流。我们需要蓝带学区，交通便利，至少四个卧室，至少两个半浴室，最好有两个客厅，所有的房间包括洗手间还都要有窗户，而且后院一定要够大，孩子可以在那里踢足球。
　　Peter听过我们的意见，着手把市面上所有的价位、区域、房况都合适的房子资料发给我们看。我们自己也用Zillow、Trulia这些搜房网站天天做功课。整整一个秋天，每到周末老Peter都开着他的福特车载着我们四处看房。从我穿着纱裙的夏末，一直到飘着初雪的冬初。陆陆续续，大概看了上百个房子。房子看多了，也就看出了一些门道。Peter好为人师，我们也从他那里学到很多关于房子的知识。
　　看房之初，我们对几套房子动过心。其中有一套，门前有三棵合抱的银杏树，深秋黄叶飒飒，前院绿草茵茵，白色的殖民地式两层小楼非常漂亮。而且这套房有五个卧室，三个浴室，房子要价也在我们预算的上限。可老Peter强烈建议我们不能买，他说原因有三个：一是地下室在飓风Sandy来袭的时候进过水；二是后院太丑，以后很难卖；三是房子有两套取暖设备，说明房子结构保暖性能不好，而且取暖、乘凉费用都非常高。当时，我们刚刚跟他合作不久，对他也不够信任，便不顾他的阻拦，还是给了Offer。但我却多了个心眼，打电话问电力公司每个月的账单，居然发现每个月需要800到1200美元的电费。这把我们吓坏了，因此觉得Peter是对的。
　　我们又看好了一个犹太人的房子，那房子保养得像是新房，樱桃木的厨房闪闪亮，橡木的地板也闪闪亮，还有三开门的冰箱和全新的洗衣机和烘干机。要知道，在美国买房房内的洗衣机冰箱以及窗帘等都是要附送的。但是，后来发现那房子靠近公路，Peter便又劝我们别买，原因是不够安静，没有地下室，日后也不好卖。但我们还是又给了Offer，Peter怎么拦也没拦住。而当另外的买家出现要跟我们竞价的时候，Peter却非常坚定地拦住了我们，他说这个房子不值这么多钱。 　　后来，有一套房子我们前后看过五次。那套房子后院是竹林，前院有高大的雪松和法桐，两个客厅都是落地长窗，在落日的余晖中仿佛身在油画中。我都填好了出价的所有表格，Peter还是打电话让我们来看现在我们买到的这套房子。
　　这套房子是短售（Short sale），当时的房况非常差。因为已经空闲了两年，而且无人经管，院子里到处都是枯叶，原来的房主留下了很多家具、衣物和其他用品，到处又脏又乱，而且房顶还因为漏雨披着一大块塑料布。我看了当时就顿吸一口凉气，转身就想走。可老Peter分析了利弊后告诉我们说，这套房除了脏乱几乎符合我们的所有要求，价格也远远低于市值，不算阁楼、地下室和车库也差不多有200多平，四卧三全浴两客厅一餐厅一厨房一车库，而且车道较长。前后院加起来大概有3.8亩。还处在蓝带学区，社区优良、安静，走路三分钟就可以到小学，开车五分钟内能到附近的商场和上高速及其他主干道。因此，我们又放弃那套画中一样的房子，转而给了这套Offer。
　　美国买房同样会遇到扯皮的事
　　因为是短售，跟正常的交易还是不太一样。因为这套房子上有两个贷款，相加之和远远超过房子本身的价值，而且原来的房主还欠了三年房贷。可以说，这个房子已经资不抵债。当然，这跟我们没什么关系，只是我们买房子的钱卖家一分也拿不到。两个银行都是大金主，他们说了算，但是在利益瓜分上却一直扯皮。就这么一个破房子，我们等了整整五个月。里面有着各种的不确定和各种的拉锯。结果锁定了的利率过了期，只好每半个月交600美元续期。接着又是各种文件丢失或者文书出现错误，Peter去和卖家经纪人吵架，卖方经纪人再去跟两个银行吵架，整个过程搞得大家都已身心俱疲。
　　因为之前卖方经纪人太乐观，说一月底一定能够完成所有交易并过户。我们听后当然大喜过望，就取消了公寓的租约。很快，我们发现因为买这套房子陷入了困境。在新泽西州，做短租两三个月的公寓几乎没有或者天价。直到今年的二月底，我们还不清楚究竟能不能买到这套房子，究竟是搬家到公寓、宾馆还是能搬到刚买的房子里，自己都说不清楚。一直到了2月27日，才突然接到我们请的经纪人peter的邮件，告诉我们这套房子明天下午一点就能过户。这事拖了太久，消息反反复复，因此我们也不敢确定是不是真的，听到这样的消息竟然一点都高兴不起来。好在这个消息是真的。2月28日下午，也就是我们接到peter邮件的第二天，终于算是办完手续了。3月1日，我们便大包小包地搬了进去。装修的事情，也只能慢慢来做了。我们就想，能够把这个破房子变成“Dream house”就已经不错了。