苏州的小巷有一种特殊的风格，有人说是古色古香，有人说是玲珑剔透，有人说是雅静幽深，不过谁也无法用几个字来概括它的全部特征。
　　 当你漫步在狭窄而纵深的石板路上，两边矗立着黛瓦粉墙的楼房，抬头看天，只成了一幅狭长的蓝色锦缎。街边的房子，有的是石库门，有的是矮踏门。进去往往是一个不大的天井，或植有花草，或摆放着盆景，两边是厢房，再进去是后屋，如果打开房子的后门，可以见到一条小河潺潺地流过。你感受到的是一种古朴、清幽、恬静的氛围。
　　 元代大作家马致远的散曲中曾有“小桥、流水、人家”的名句，这可以说是对苏州的最生动、最确切的写照。苏州地处五湖三江交会之处，有“东方威尼斯”之称。城内城外河港纵横，水网交织，因此桥特别多，古人曾有“画桥三百映江城”的诗句。其街道的格局往往是中间为河道，两边是街巷，一般称上塘、下塘，居民的住房通常前门沿街，后门临河，正如晚唐诗人杜荀鹤的诗中所写：“君到姑苏见，人家尽枕河”。所以这里还有一个特殊的名称，叫“水巷”。河道内，装着各种货物的小贩的船只来来往往。咿呀之声不绝于耳，有时满载着茉莉花、白兰花的船只款款而过，飘得一河的馥郁芳香。老百姓的住房后门沿河有石级直达水面，过去妇女就在河边淘米、洗菜、洗衣裳，黄昏，不时可以领略到“长安一片月，万户捣衣声”的意境。那时有些小贩还摇着小船在河里做生意，卖米、卖柴自不消说，还有卖油盐酱醋、点心小吃、日用品的。你若要买东西不必出门，甚至不须下楼，只要用绳子把盛东西的竹篮吊下去，里面搁了钱，你需买的东西可以放在竹篮里再吊上来。这样的买卖方式可说是十分独特和别致的。
　　 山塘街可说是苏州街巷、水巷的一个典型，它曾有“姑苏第一名街”的称誉。山塘街很有点来历，它是唐代大诗人白居易在苏州做刺史时所修建的，至今已有一千一百多年的历史。当时为了便利交通，改善水利，白居易发动民工开凿了一条从阊门通往虎丘的山塘河。在河边筑堤铺路，那就是山塘街，这条街长达七里，故称“七里山塘”，百姓为了纪念白居易，也称它为“白公堤”。堤修成后，岸旁遍植桃树、柳树，商铺店家栉比鳞次，遂成为热闹的市井。当时山塘街朱栏层楼，柳絮笙歌;河中碧波画舫，花船丽人，十分繁华。现在我们还能看到水巷的风范，这里有的房屋前门沿街，有的则建成特殊的过街楼，楼下的屋门临街而开，二楼却跨街而筑，一边靠到河边。此类建筑在别处是较为鲜见的。另外，明代著名画家唐伯虎所居住的桃花坞，当时也是一条水巷，因为那里盛开桃花而得名，其幽雅宜人可想而知。苏州近郊的古镇周庄、同里、甪直也比较完整地保留着苏州街道、河道的格局和特点，以及江南水乡城镇的风貌。
　　 苏州小巷的名称也很有趣。一种是以古代名人命名的，如干将坊、专诸巷、伍子胥弄、范庄前等;一种是以园林名胜命名的，如留园路、狮子林巷等;还有一种是以花草树木命名的，如水仙弄、丁香巷、兰花街等，不一而足。这一切都与苏州的文化、历史相关。
　　 苏州的小巷，宁静中带点喧闹，古朴中蕴含着青春。有时幽深的石库门里传出苏州弹词的吴侬软语和弦索叮咚，桥头茶馆里爆发出一阵阵爽朗的谈笑声，小巷里漾溢着浓浓的生活情趣;而沿河楼房的窗户里，间或飘出一串流行歌曲的旋律，则给古朴的小巷抹上了几分现代的色彩。