鸦片战争前，中国与西方世界已有了相当长的交往历史，但是真正了解地球那一端“番夷”的人，举国上下也找不出几个。及至到了开战之后，才发现站在自己面前的竟是一个陌生如天外来客的对手，莫说对它的社会政治、军事文化方面，就连最基本的地理知识也是一头雾水。这种情形，在今人看来也是无法想象的：开战前，从大清皇帝到普通百姓，不仅不晓得双方在军备武力上的巨大悬殊，甚至不明白英国地处何方，英人生何模样。
　　打了败仗，痛定思痛，于是就有了迫切了解和研究对手之一切情形的愿望。军民和大臣们如此，作为交战一方总指挥的皇帝也不例外。但是这种愿望又有多少相关知识，用来作为了解或研究的基础呢？可以说几乎没有。鸦片战争史料中有一个有趣的故事，就很能说明这个问题。甲午海战甫起，清军连失镇海、定海、宁波三地，形势十分危急；1841年10月，道光帝授皇族奕经为扬威将军，率领精兵在浙东组织反攻，迟迟未能奏效。皇帝的心急如焚，从他在报告败讯的奏折上“愤恨何堪，笔难宣述”几个朱批大字中一览无余。也许正是从此时开始，他才突然发现，自己实在有必要认识一下面前的对手。翌年5月1日，道光帝从奕经的奏折中得知，可以审问在浙东海战中抓获的英军俘虏后，立即发下一道谕旨，曰：
　　著奕经等详细询以（口英）咭唎距内地水程，据称有七万里，其至内地，所经过者几国？克食米尔距该国若干路程？是否有水路可通？该国向与（口英）咭唎有无往来？此次何以相从至浙？
　　其余来浙之（口英）咖唎、大小吕宋、双英（鹰）国夷众，系带兵头目私相号召，抑由该国王招之使来？是否被其裹胁，抑或许以重利？
　　该女主年甫二十二岁，何以推为一国之主？有无匹配？其夫何名何处人？在该国现居何职？
　　按，谕旨中所谓“（口英）咭唎”即英国，汉译时每字前加“口”，是为贬义，以示该国是蛮夷之邦，这显示了大清王朝以自己为“天朝”，蔑视一切世界的虚妄心态。以下“克食米尔”为今之克什米尔，即印度；“（口英）咖唎”当为今孟加拉；大吕宋为西班牙，小吕宋则为西班牙殖民地菲律宾的别号；双鹰国是指国旗上绘有双鹰的奥地利。不过说真的，这些小学级的地理常识问题由我年高德劭的大清国皇帝一本正经地提出，尽管远在一百多年前，还是令我们心酸。这是一个古老的、高级的黑色幽默。摘自《历史学家茶座》