2014年11月24日，67岁的美国国防部长、共和党人哈格尔突然宣布辞职，成为民主党中期选举失利后首位请辞的内阁成员。在常人看来，这个美国政府第三高位的“肥缺”必然会引发一场争权夺利的“官场斗”的好戏，然而直到现在，奥巴马连参演的演员都没有搞定：被认为是继任热门的罗德岛州民主党参议员杰克·罗德在哈格尔辞职后表示无意继承;而曾有“美国首位女防长”呼声的米歇尔·弗卢努瓦则在同奥巴马的谈话中表态称自己无意进入政府……
　　所谓成也萧何败萧何，过去67年中，美国共经历了24位国防部长，他们中不少人顺风顺水地成就了一番事业：比如为里根政府服务6年，成功依靠军备计划夺回全球霸权并拖垮了苏联的温伯格;大刀阔斧改革，为21世纪全新美军奠定基础，连续指挥了两场战争的拉姆斯菲尔德。但因为这个职位备受折磨之人同样大有人在。
　　国防部长在美国政府中是一个颇为年轻的职位，直到1947年，美国才依据《国家安全法》设立了单一的国防部。比起后来的国防部长，第一任国防部长詹姆斯·福莱斯特就是颇为不幸的。1947年9月，他从海军部走马上任时，正赶上美国历史上最大规模的军队和预算削减。刚刚打完二战的美军正急着将1200万士兵中的大部分打发回家。失去了敌人，军队的预算额也一落千丈。1945年，美军国防预算高达829.65亿美元，而福莱斯特上任的第一年也就是1948年，美军军费已经减少到仅仅91亿美元。
　　伴随着军费一落千丈的却是东西方“铁幕”的降下和新一代核武器的兴起。面对苏联强大的陆军集团和坦克纵队，实施核打击成了美国唯一的选择。几乎与此同时，新生的空军和海军为了争夺核打击主导权及由此分配的军费展开了激烈的斗争，而核时代的武器价格偏偏又像裂变的原子一样水涨船高：一架战略轰炸机耗资500万美元，一艘超级航母需要1.9亿美元。
　　海军部长出身的福莱斯特为了海军的利益奔走呼号，承受了来自空军的巨大压力。尽管1948年7月他力主建造的4艘合众国级超级航母后获得通过，但在杜鲁门总统“减军费”的大方向和海空军“买买买”的夹缝之中，心力交瘁的福莱斯特于1949年3月28日辞职住院，由路易斯·约翰逊接任。
　　谁料看好空军的约翰逊在合众国号航母开工仅5天后，在没有通知海军首长与国会的前提下，下令取消合众国号的建造项目，甚至在参谋长联席会议上也一再压制海军的要求，大幅削减海军经费，甚至要取消海军和海军陆战队。
　　这一系列行动又激怒了海军，引发了被称为“海军上将叛乱”的海军高官辞职潮，海军部长沙利文怒而辞职;海军作战部长登非尔德被迫“提前退休”;海军少将加勒瑞接受军事法庭审判。这一系列的冲击又加剧了前国防部长的抑郁——就在快要出院前的5月22日，福莱斯特从皮斯达海军医院16楼跳下身亡，为美国第一位国防部长的生涯画上惨烈的句号。
　　同样不顺利的还有1973年7月上任的施莱辛格，他上任之时，美国刚从越南战争中抽身不足半年，国防预算削减至766.8亿美元的低点，比5年前的实际购买力下降了1/3。而苏联的威胁则在这一年到达了顶峰：3个月后，第四次中东战争爆发，全套苏械的阿拉伯联军差点将以色列打到亡国;美国的航母战斗群则第一次在地中海被苏联舰队的导弹发射器牢牢盯住，近乎耻辱地围观战争进行;苏联新一代战斗机米格-23、米格-25和新一代坦克T-64、T-72在这一年开始大规模装备，并在此后近20年里一直成为北约挥之不去的阴影。
　　在美军最为不利的年代里，施莱辛格的所有举动都招致非议：他试图在中东战争时保持中立，又不得不担上彻底丢掉越南的骂名，在欧洲与苏联对抗时“进退失据”，面对北约的“家丑”——土耳其与希腊激战——则束手无策。好在他早早被福特解了职，否则很难想象这位国防部长面对苏联入侵阿富汗的危机还能不能坚持下去。
　　“一分钱难倒英雄汉”，没有充足的军费，纵使国防部长能同时玩转八个球又如何？今日美国国防部长的空缺窘境，不过是历史不绝于耳的韵脚而已。（作者系《观察者》网军事频道总监）