社会保障和医疗卫生是当今全球最热的经济问题。其原因是人口负担率——上升——或者可以说老龄化越来越明显。据联合国人口资源中心表示，到2050年，发达地区老龄化率将上升一倍，而欠发达地区则上升两倍。未来几十年，随着老年人越来越多，政府将难于通过向年轻人征税来筹集足够资金，以满足老年人需要。
　　这并不是什么新鲜事。问题在于：尽管隐然出现的老年危机现在受到极大关注，但世界上大多数发达国家的家庭储蓄率却一直呈下降趋势。
　　为什么人们不多攒点钱，以便退休后使用？他们为什么会反其道而行之——减少储蓄呢？
　　据经合组织最近做的一项研究，1984年至2001年期间，澳大利亚、奥地利、比利时、加拿大、芬兰、意大利、日本、韩国、新西兰、葡萄牙、西班牙、英国和美国的家庭储蓄率都不同程度地下降。在此期间，美国的年家庭储蓄率——即储蓄与可支配收入之比——由10.6%下降到1.6%。
　　人们可能会认为，随着最近几十年发达国家出生率下降，人们应该更容易攒起钱来。儿童减少意味着支出减少，成年人能够工作更长时间，获得超过他们目前所需的多余收入。但为什么那么多不同国家反而都出现了储蓄下降的情况？
　　答案是，人们并没有在对未来深思熟虑的基础上决定是否增加储蓄。停止消费并存钱的决定根源于更为迫切的担心，我们必须考虑到那些令人担心的经济因素——世界上许多国家普遍存在的经济因素。
　　2000年，世界银行的诺曼·洛艾萨牵头对150个国家的储蓄率进行研究。他们发现，国民储蓄率的变化多数可归结为一些基本的经济因素，与文化差异毫无关系。令人惊奇的是，他的研究发现，当通货膨胀高时，储蓄率往往也高，而当通货膨胀下降时，储蓄率也随之下降。由于过去20年左右全球大多数国家的通货膨胀一直下降，这项研究可能有助于解释全球储蓄率的下降。
　　洛艾萨及其同事认为，通货膨胀能促进储蓄，因为它制造了不稳定气氛。对于大多数人来说，考虑年老时的事情似乎过于遥远。但当人们看到通货膨胀高时，他们就断定经济不稳定，并认为或许他们应勒紧裤带。这样，通货膨胀就成为促使人们储蓄的本能的警醒器。
　　还有另一原因能解释为什么过去的高通货膨胀会刺激储蓄：价格的迅速上涨往往会伴随着高利率。借款人可能被迫通过支付更高的抵押贷款利率来增加“储蓄”。看一下20世纪80年代的美国。当时个人储蓄率是11%。通货膨胀率是12%，30年期固定利率的房屋抵押利率超过15%。实际利率并不很高，仅3%，但人们还是不得不从现有收入中支付那15%的抵押利率。
　　设想一下购买一套价值相当于3年收入的房子，并用45%的收入偿还抵押贷款。在20世纪80年代的美国，这种情况有效地迫使一些家庭大幅减少消费支出，促进了当时的高储蓄率。当通货膨胀下降时，人们终于能以更低的利率偿还抵押贷款，喘口气，并开始增加支出。
　　这个例子也进一步证实了过去20年全球抵押制度的大幅改善——这是另一股能减少储蓄的力量。越容易获得房屋抵押贷款，贷款者要求的首付越低，年轻人就越不需要攒钱购买他们的第一套住房。信用卡和消费信贷的增加也有同样的效果。
　　最后，全球储蓄率下降反映出了过去20年资产市场——即股票和不动产市场的强劲上升。对这种增长的解释仁者见仁智者见智，但它似乎反映出了我们进入现代社会时对未来的乐观。在这个现代社会中，人们以为技术进步能使公司盈利大增，经济运行良好。我们增加对资产的估价，因为我们猜想在未来对它们的需求会很大。
　　资产价格上升源于这种心理。对于大多数人而言，老年社会危机产生的问题似乎远在天边，而在经纪公司财务报告或报纸的商业版面上，股价或房价迅速攀升似乎才是触手可及的。
　　问题在于，价格的上升使人们产生一种印象：过去10年我们储蓄不足并没有产生严重后果。我们认为，尽管我们的储蓄少了，但我们仍会更富。然而，由于投机性的价格最终是由心理因素决定的，它们同样会因心理因素而突然缩水。除非我们向储蓄率和出生率双双下降这种致命的结合做出妥协，否则许多人退休后将比我们想象要穷。