隋唐佛教宗派的多样性不仅体现在各宗教义教法上的差异,同时也表现在其社会性特征上的区别。从中央和地方的角度来说,南宗禅属于典型的地方佛教。它远离当时的政治文化中心,依托于岭南地区的宗教资源发展壮大,充分显示出地方佛教的顽强生命力。探讨南宗禅的地方性,对于把握中国佛教宗派及教团组织的生存机制有着重要意义。本文通过对南宗文献中有关南北平等说、佛法向南说、慧能拒诏说、神会对北宗的批判以及达磨与粱武帝对话说等资料的分析,从思想资料的侧面揭示南宗禅的地方性特点,说明他们自觉保持着南方佛教的独立意识,回避与皇权的瓜葛,对依附皇权的中心佛教势力采取排斥对抗的立场,并将宗教价值置于政治地位之上。南宗禅的地方性与其群众性以及宗教上的独立性密切相关,它是南宗禅保持长久生命活力的内在因素。