电动汽车由于行驶时噪音很小，起动快，又没有令人讨厌的气味，受到了人们的欢迎。20世纪初，蒸气汽车日渐衰落，20年代以后完全被淘汰，蒸气机也离开公路到铁路上去发展了。在英国的伦敦和法国的巴黎出现了电动出租汽车，在美国已有34000多辆各式各样的电动汽车行驶在街头了。20世纪的头20年，电动汽车发展到了高潮，许多工厂都在生产电动汽车，仅美国就有20多家，年产电动汽车达5000多辆，一时间似乎汽车也要进入“电气化”了。
　　不过，当时的电动汽车有一个致命的缺陷，它所使用的铅—酸蓄电池性能差、容量小、寿命短，行驶几十公里电能就用光了，必须对它进行充电，尽管当时有许多充电路，但充电要花费大量的时间，让人感到厌烦。而此时的汽油发动机在技术方面已趋于成熟，汽油汽车很快就发展起来，并迅速形成绝对的优势，而人们对电动汽车也随即失去了兴趣。
　　到1910年蒸气汽车被淘汰已成定局，5年之后曾风靡一时的电动汽车也步其后尘。3种形式的汽车发动机在经过了一番周折和较量之后，以汽油发动机为代表的内燃机终于脱颖而出，成为汽车发动机的主流，直到今天，汽油发动机和柴油发动机仍称霸于汽车家族之中。


　　内燃机的出现，是汽车发展中的一个崭新起点，我们通常所说的汽车都是指装有内燃机作动力的汽车，也就是装有汽油或柴油发动机的汽车，因此，人们在习惯上就把汽油汽车发明的时间看作是汽车的诞生时间，而无形中否定了在此之前就早已出现了的蒸气汽车和电动汽车，那么这2种车算不算是汽车呢?近一个世纪以来，装有内燃机的汽车确实占据了绝对优势，但是，随着人类环境保护意识的增强，近些年来电动汽车大有东山再起之势，它会不会取代现在的内燃机汽车?或者说内燃机汽车会不会像蒸气汽车那样被淘汰?有一点是可以相信的，那就是汽车技术的发展永远不会停止，快捷、安全、无公害是其最终的目标。
　　世界上第一台真正实用的汽油发动机是由2位德国工程师戈特利伯·戴姆勒(GottliebDaimler1834～1900)和威廉·迈巴赫(WilhelmMaybach)在1883年共同研制出来的，这是一台立式单汽缸发动机，采用电点火，每分钟750转。以后他们又对这台发动机进行了改进，1884年研制出新型的发动机，并在1885年4月3日取得了德国的发动机生产专利权。
　　为了检验发动机的性能，1885年8月戴姆勒将这台排量为0264升功率为037千瓦的单汽缸汽油发动机安装在一辆橡木制的自行车上，试车获得成功，每小时能行驶12公里，结果这辆车成了世界上第一辆摩托车，而负责试车的迈巴赫则成为世界上第一位摩托车骑士，现在这辆车被保存在德国慕尼黑(München)的科技博物馆内【图1】。1886年戴姆勒和迈巴赫又成功地将一台排量为0462升，功率为08千瓦的汽油发动机安装在一辆四轮马车上，每小时可以行驶16公里，车上能乘坐4个人【图2】。