河湟人是西北汉族主要族群之一，主要分布在甘青黄河上游地区和湟水流域的29个县市，人口约313.6万。河湟人以秦陇语支的河（河州）湟（湟中）方言为基本特征。河湟地区是多元文化荟萃之地,是中原地区与边远少数民族地区的过渡地带，是黄土高原和青藏高原的接壤之地，农业文化与草原文化的结合部。在历史的演进中，河湟地区风云际会，各民族在这里演出过威武雄壮的活剧。费孝通称河湟之地是“中原同青藏高原的流通孔道”。丰富的历史内涵，积淀着多彩的民族文化，造就了河湟人骨架坚硬、笃实厚重的人文特征。
　　 ———“食无求饱，居无求安”的生活信条 河湟人受地理和气候条件的限制，养成了简约朴素的生活习惯。在昔日，生活所必需的衣食住行以能维持为原则，豪华奢侈的消费和享受，他们没有条件也不感兴趣。他们俭朴自律，也以此来教育后辈。他们厌恶一切浮华浪荡，极少有争奢斗靡的俗相，以自己勤奋不懈的劳作，脚踏实地地过着清静淡泊的生活。他们的生活实在而平和清淡，故而少有“媚俗”之举。河湟人待人一片真诚，绝不虚伪欺骗，做事切实负责，不空谈不狡赖。总之，他们抱着堂堂正正的态度切切实实做事，一是一，二是二，实干实说，不干不说。他们以这种态度处世，也接纳和欢迎有这种态度的人。
　　 ———“定然”的天命观 河湟人经历过无数自然的暴虐和兵燹的残酷，培育出“平和”的思维态势。他们看重现世，重视传统伦理道德的完善，以及家庭和社会现行的社会秩序的维系。在具体问题的思考过程中，河湟人总能以宽容、中和、灵活的朴素辩证法来求取答案。在犷悍豪放和勇往直前中，总能带有“和”的思绪，即一种河湟山水式的中庸，故而往往所逢事态的变化，能峰回路转或柳暗花明。河湟人视此为冥冥中的“定然”，其实这也是宗教文化潜移默化的隐形反映。个体的人为遵从群体的惯例，依辈辈传授的生活信条严格自律，相信向真向善总会有向美的结局。正是因为有“定然”的思想约束，河湟人的从众心理强，对人的个体独立张扬少，个体与群体反悖的思想行为少。河湟人极重视公众对个体的评价，他们洁身自好，守成先圣贤哲的教导而完善自我，依公众评论的明镜来鉴定自我在群体中的轻重分量。河湟有俗语：“人活的脸树活的皮，人不要脸皮不如驴。”即是河湟人思想行动自律的写照。
　　 ———浪迹天涯的行商 河湟流域处于西北地区农业经济和畜牧业经济的过渡结合地带，地势中有相当一部分沙砾丘陵不能耕作。多数耕地处于高寒区，产量有限，少部分草原宜畜宜牧。明清经民国至今，河湟人一直是以农业为主，畜牧业为辅。大片的农业耕作区极少，农人只能广种薄收，靠天吃饭。剩余劳动力必然要转到其他经济场合去谋生。加之河州是一大商埠，南北数省的贸易云集于此，形成规模颇大的劳力市场，乡间的剩余劳力往往在河州找到出售劳力的职业，诸如小商贩、脚户（长途押运员）、筏子手、伐木工、挖煤工、营建队小工等等。河湟大道沿线的商号、店铺林立街市，最为突出。商品从山货、海产、农、林、牧、渔，衣食住行，读书诵经，天南海北，国内国外，大至车辆、机床，小到针线、图钉，应有尽有。昔日河州的脚户、行商，遍布全国各地，商贾往来，十分繁盛。
　　 年轻的脚户哥们为商号送运南北的山货特产，他们下四川、入甘陕、奔宁夏、上青藏，历尽甘苦辛劳，用双脚丈量着漫长的河谷、蜿蜒的山道；英勇的筏子客们漂泊在水紧浪急的黄河、洮河上，面对自然的凶险，掷注着一年的收成。在人和自然的抗争与奋斗中，造就了河湟汉子吃苦耐劳、坚韧倔强、粗犷率直的性格特征，这是他们阳刚特质的外部表露。他们长年在外商旅打工，便把思乡的凄苦，想家的痴情，统统借家乡的山歌来倾吐，来排遣这扯不断理还乱的情思，为此也就重染了河湟山歌的生活底色。
　　 ———心里的话：“花儿” “花儿”这种民歌形式是河湟极富特色的代表，如同陕北人的“信天游”和关中人的“秦腔”。河湟人借“花儿”抖出内心的苦闷、压抑、向往、酸楚、痛苦以及欢愉、欣快、诙谐、兴奋等各种情绪，确确实实是河湟人心里的话。“花儿”中有首：“花儿本是心头的话，不唱由不得个家。尕刀刀哈来是头割下，不死还是这个唱法。”可见“花儿”扎在河湟人内心的根是何等之深。“花儿”唱的是真情，讲的是真话，不伪饰，不造作，不为之造情，不违心而出，是河湟人心理活动和潜意识的自我表露。
　　 “花儿”之所以能长期扎根于民间，深受人们之喜爱，从而流传百世，是有其深厚的民族根源的。河湟地区的民族历史，以及由此而形成的民族意识集于“花儿”美的个性之中。民族的产生和发展无不渗透着一个地区民族的民俗心理意识和审美意识。在河湟地区这个民族走廊中，历史上是羌、汉、鲜卑、蒙、色目先后居住过的地方，现在又是汉、回、藏、东乡、撒拉、保安、土等多民族的居住地，河湟诸民族在长期的历史进程中，在区域文化的继承、融合、发展过程中形成了一些共通的东西。
　　 河湟人判断事物是非的标准，明了而清晰，推及到个体的情感上，爱与恨的铭心和彻底，也是极端的分明和坚决。一旦认准了目标，他们会竭尽全力地去追求，不达目标，决不罢休。河湟人把这种作为，比喻成“西方的牦牛，只认一座帐篷”。河湟尕娃们以这样的性格基调为“花儿”的主题旋律，把“心上的尕妹妹”反反复复地追求，千里迢迢地追求，绞尽脑汁地追求，冒尽风险地追求，爱得铭心刻骨，爱得肝裂肠断。外乡人睹之闻之，无不为之动容。“尕妹是牡丹石崖上长，阿哥是虚空的凤凰；千戏万戏戏不上，碰死在牡丹树上。”真可谓“至情至烈”。“清水儿打得磨轮转，磨里淌的是白面；宁叫他皇上的江山乱，甭叫我俩人路断。”执拗的追求，情爱的至上，在唱给尕妹妹的“花儿”里简直要把心里的鲜血呕出来，真正能达到疾情欲死的地步。多数的“花儿”不直接言“爱”，以巧妙的比喻来示白。河湟人不屑于把超离现实精神的东西，引入个人的生活和思想里，表述方法其实更直接和具体。“花儿”从形式到内容，最基本的内涵由河湟人的生活环境和生活方式所决定。在河湟的高山、平川、城镇、田园，“花儿”随时可闻。“河州令”的高亢、嘹亮，“尕马儿令”的欢快、婉转，“牡丹令”的深沉，各种“酒令”的欢欣，“脚户令”的抑郁、辛酸，“对歌”的风趣、含蓄……无不令人心旌动荡，如醉如痴！