鬣羚又叫苏门羚，这是因为它的模式标本得自印度尼西亚苏门答腊岛的缘故，而在其他产地也都有不同的俗名，例如在我国四川西南一带叫它“山驴子”或“崖驴”，云南叫它“山骡”，西藏的昌都一带叫它“野牛”，湖北、湖南以及四川东部一带叫它“鬣羊”或“明鬃羊”，安徽黄山地区叫它“四不象”或者“天马”……如此多而混乱的俗名，或多或少地反映出它外貌特征的奇特，似乎与驴、骡、羊、牛、羚、马等众多常见的食草动物都有些相像，但又都不太像，实在令人称奇。
　　鬣羚体长为140～190厘米，体重1 00～140千克，雄兽和雌兽之间的大小差别不显著。体形较大，头形狭长，四肢粗壮，强健有力，蹄短而坚实。被毛稀疏而粗硬，唇的周围有髭毛，有明显的球囊状眶下腺。两只耳朵特别狭长，很像驴的耳朵。雄兽和雌兽均有短角，介于两耳之间，距离较远。
　　鬣羚是亚洲东南部热带、亚热带地区的典型动物之一，但也逐步北移到北纬33度左右的地区，分布范围北起我国西北的秦岭和青海的湟水河谷一带，南至印度尼西亚的苏门答腊。鬣羚共分化为12个亚种，毛色都有一定的差异。产于我国的共有3个亚种，华西亚种分布于四川西部和北部、云南、贵州、西藏、陕西南部、甘肃南部、青海东部和南部，以及缅甸北部一带；华东亚种分布于浙江、安徽、福建、广东、广西、湖南、湖北、江西等地；丽江亚种仅分布于云南丽江的大雪山一带。
　　鬣羚主要栖息在海拔600米-3000米的高山森林地带，最高可达海拔4000米以上，偶尔也到草原活动，生境有两个突出特点，一个是树林、竹林或灌丛十分茂密，另一个是地势非常险峻。它的性情比较孤独，雄兽总是单独活动以外，雌兽和幼仔也最多结成4-5只的小群，从不见较大的群体。每个个体或小群都占有一定的领域，由于具有发达的眶下腺和蹄腺，可以用其分泌物在栖居范围边缘的树木或灌丛上做领地的标记。
　　它极善于攀登和纵跃，能在最陡峭的悬岩绝壁之间行动自如，或在乱石溪谷之间跳跃如飞。这是因为它的蹄子是由两个紧密靠在一起的蹄组成，前端窄尖，后端宽阔，四周环以角质，中央为柔软的部分组成，就像一个吸盘，使其能够稳稳地站立或跳跃在陡岩之上。此外，在它的四肢底部还具有灵敏的外周感受器。在活动时，蹄子接受底部的刺激后，感受器可以将其转换为一种信号，传递给中枢神经系统，中枢神经系统又把接收到的信号转换成控制信号，再传递给四肢上的各种不同的肌肉组，从而调节身体重心的平衡。在受到惊扰时，它能迅速奔跑，跳过险恶乱石，攀登到悬崖峭壁之上躲避敌害。在被逼迫得无路可逃的时候，就用两只后蹄支起身体，直立起来，腾出两只前蹄拼命地往岩石上敲击，发出“嘎嘎”的脆响，或者是往肚皮上像擂鼓一样地“咚咚”敲打，声音响彻寂静的山谷，借以威吓敌害。如果这一招不灵，也会奋起自卫，勇猛地用角进行坚决的反扑，攻击对手。成年的雄兽性情较为凶猛，体强力壮，常常能冲出天敌的包围，或战胜体形不算太大的对手，将其顶到悬崖之下。