书生马戴，参加科考屡试不第，他自己都不清楚进过多少次考场了。
　　心灰意冷的马戴决心不再去科考，他身背褡裢，带着一些银子和几件换洗衣裳，出门游历上水去了。他南及潇湘，北抵幽燕，西至忻陇，在长安及关中一带游历数月后，又往西岳华山。
　　华山脚下古木葱茏，一条蜿蜒的小道把马戴引至一座小庙。庙门虚掩，他推开走进院子，只见一老僧在院中静坐诵经。老僧见来人，抬起头，看到天色已晚，问：“施主是来借宿的吧？”
　　马戴施礼：“小生麻烦师父了。”
　　这是一个无名小寺庙，一间佛堂，几间僧房。庙里也只有师徒二人。师父六十多岁，徒弟十五六岁的样子。
　　小庙清洁而幽静。
　　马戴小住两日，不知怎么的，忽然又萌生再去科考的想法。他决定留在这里，多住一些日子读书温习，便与师父说：“您这里真清静，是个好读书的地方。小生想多住些日子。”
　　“好哇。”师父呵呵一笑，“只要不嫌小庙寒酸，住多少日子都行啊！”
　　马戴就留住在小庙里，每天读书温习，有时候还帮那小徒弟挑水、扫院子，做一些杂事。读书累了，马戴也出庙门四处走走。
　　一天，马戴沿着一条小溪慢慢走，走近一处水潭。潭不大，有鱼。岸上一个孩子在垂钓。一根鱼竿挑在水面，一条线垂进水里，鱼漂在水上悠悠浮动。真是一个诗情画意的水边垂钓图。马戴真想作一首诗或画一幅画。
　　马戴时常走到潭边来，每一次都见这个孩子在垂钓。一次马戴问孩子：“钓上来的鱼，食用？”
　　孩子说：“喂猫。”
　　马戴又问：“猫非食鱼不可？”
　　孩子说：“猫不食鱼，会饿死的。”
　　马戴再问：“你的猫活着，可是鱼却死了。难道为了猫就要鱼死去吗？”
　　孩子扑闪着一双眼睛，想了一会儿说：“水是来养鱼的，鱼是让猫吃的，猫吃了鱼去捉鼠……”
　　马戴琢磨孩子的话，很有道理。农人种田，工匠做工，各有其职。那么读书人呢？不就是去科考取仕吗？
　　这时候，孩子钓上一条鱼来，是一条很大的鱼。
　　马戴也在水边长大，也钓捕过鱼。他一看，这是一条将要产子的雌鱼，就和孩子商议：“小兄弟，你这条鱼可卖与我。”说着从袖子里掏出一些散银子给孩子。
　　孩子不接银子，把鱼从魚钩上取下来递给马戴。马戴接过鱼就放进水中。孩子奇怪：“您买鱼，却又放走，什么意思啊？”
　　马戴说：“你没有看出来这条鱼将要甩子吗？那是百千条生命啊！”
　　孩子的鱼竿再一次伸出去，鱼漂在水面上悠悠漂着。这时候，那条放进水中的鱼，摆了摆尾，身后涌起一片银花。
　　“你看，鱼儿甩子了吧。”马戴指给孩子看。孩子很高兴：“我的潭水里又有许多鱼喽！”
　　这天，马戴和孩子一起离开水潭，一个回家，一个回庙里。
　　晚餐，师父特意给马戴烧了一条鱼，也加了两道菜。师父说：“这条鱼是专门给你烧的，几个月没有荤腥，委屈你了。”
　　马戴：“谢谢师父，劳烦您和小师父了。”
　　“不谢。”师父摇摇头说，“你来小庙有三个月了吧，该回去了。距明年春闱的日子已近，准备应试去吧。”
　　一说起科考应试，马戴脸上就起一层阴云。


　　师父说：“去吧，此番一定考中。”
　　“已经考过十多次了。”马戴叹息，“总是名落孙山。”
　　“那是你前生德亏，如今已经圆满。”师父给马戴加一箸菜说，“准备动身吧。回曲阳家中拜谢父母，再赴长安应试，必会榜上有名的。”
　　“前世德亏，今已圆满？”马戴想问个究竟。师父合掌，说：“老衲的话只能说到此了。阿弥陀佛。”
　　第二天，马戴背上褡裢，告别小庙师徒，下山去了。
　　会昌四年春闱，马戴一试中第，转年到太原幕府任掌书记，后为龙阳尉、左大同军幕，官终太常博士。马戴无论官场得意还是仕途失迷，总会想华山脚下那座小庙和庙里的那位师父，还有小庙附近的那泓潭水和在水旁垂钓的孩子。
　　这时候，他眼睛里总会流出两行泪来……
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