方竹寨方圆数十里，管辖着数十个富庶的村庄，年年风调雨顺，岁岁五谷丰登，人们世世代代过着丰衣足食的日子。
　　不知何时起，离方竹寨不远的云台山突然出现了一股土匪，经常来方竹寨一带打家劫舍，欺男霸女，人们深受其害。老寨主决心为民除害，还村民清平世界。于是，他倾尽家产，训练寨勇，期盼有朝一日一举消除匪患。
　　寨勇练好了，老寨主亲自率众攻打云台山。可是，土匪们早有提防，撤出山寨避其锋芒，老寨主扑了个空。土匪又在他们归途设伏出击，寨勇大败而归。
　　老寨主也身负重伤，回寨后气羞交加，卧病不起，临终前，他把自己的爱女许配给寨中智勇双全的青年沈式，并指定他继承寨主之位，千叮万嘱道：“沈式，你要消灭土匪，让百姓安居乐业，我就死也瞑目了。”
　　沈式握住寨主的手，含泪点头答应了老寨主的嘱托。
　　老寨主去世不久，土匪扬言要血洗方竹寨，以报老寨主攻击之仇。沈式见以寨中兵力对付凶悍的士匪万难取胜，于是，他做出了一个令所有人大跌眼镜的决定：他带妻子离开方竹寨，请土匪来做寨主。并且力排众议，孤身深入虎穴，与土匪谈判议和，把土匪请进寨子，把寨主之位拱手让于土匪，自己携妻悄然离寨，不知去向。
　　这股土匪有三个头子，老大凶残暴戾，杀人不眨眼，而且武功高强；老二阴毒险恶，冷酷无情，擅长使毒；老三奸诈狡猾，自诩“小诸葛”，一肚子坏主意。老大接替了寨主之职，老二、老三处于从属地位。
　　老大当了寨主后，武断嚣张，目空一切，引起了老二和老三的不满。
　　老二见老大作威作福，开始野心膨胀，欲除掉老大取而代之。
　　老三看出了老二的用心，便怂恿他投毒杀死老大，并为他设计了一个天衣无缝的方案。但他暗地里又想：老大粗暴凶残，头脑简单好对付，老二若做了寨主，更没自己好果子吃。于是，他悄悄地把老二的投毒计划透露给了老大。老大得知老二要谋害他，不由大怒，一气之下杀了老二。
　　除掉了老二，老三心里又想，除掉老大，干脆自己做寨主，这方竹寨就是他一个人的了。于是，他买通了一个山外美女，把她献给老大做妾。老大不知是计，欣然接纳。美女在与老大鱼水合欢时，冷不防从枕下抽出利刀，刺进了老大胸膛，老大当场一命呜呼。
　　老三理所当然地做了寨主。可是，这时，消失了多日的沈式夫妻却回来了，不费吹灰之力，就把武艺平平的土匪老三杀了。匪徒们群龙无首，被沈式逐渐遣散。
　　沈式不费吹灰之力就消除了匪患，夺回了寨主之位。这时，乡亲们才发现，沈式让位于土匪，是以退为进，让土匪自相残杀，自己则坐收渔翁之利，又避免了方竹寨遭受血腥之灾。
　　后来，沈式告诉众村民，权力是一根魔杖，可以把人塑造成天使，也可以把人变成恶魔。权力和利欲，会使人变得贪婪、疯狂、丧失人性，而疯狂的结果就是毁灭。他就是充分利用了人性的这一弱点，不失一兵一卒，轻而易举地就消灭了自己的敌人。