1983年，导演黄一鹤提出扩大央视春节晚会规模，改为直播，国家广电部部长吴冷西很快批准了此项提议。在此前，央视曾录制播出1979《迎新春文艺晚会》、1980年《八十年代第一春》两台春节文艺晚会。
　　第一届春晚在一个600平方米演播室举行，演员都坐在台下当观众，中央台领导未审核所有节目，只是要求黄一鹤把当年流行的歌曲录好备播带，如春晚缺节目可及时补上。直播当晚开通的4条电话线路不断接到节目点播要求，点播最多的是《乡恋》。吴冷西考虑后，决定将此歌解禁。春晚结束后，由于观众来信太多，央视专门为春晚剧组开了一个传达室。
　　国家广电部和央视开会讨论春晚的“开放程度”，会后有关部门向央视提出下届春晚要反映“统一团结”的主题，严防节目内容出现“精神污染”。
　　在托新华社香港分社“政审”张明敏只是个业余歌手，没有参加过慰问国民党军队的演出后，央视请他在1984年春晚上演唱《我的中国心》。
　　1985年，央视春晚在北京工人体育馆举行，但直播效果不佳，遭到很多观众批评。央视还在《新闻联播》里向全国观众道歉。国家广电部认为春晚把关不严，时任中央人民广播电台副台长杨伟光空降央视任职。
　　从此后开始，央视开始对春晚节目进行层层审查。1991年，杨伟光出任央视台长。他在接受媒体采访时称，上世纪90年代的10年是春晚从80年代的精神解放转向文化消费，逐渐呈现出多元化色彩的繁荣期，更为重要的是，它开始被赋予反映主流意识形态的功能。
　　1990年，全国劳模、先进工作者、战斗英模等入座春晚嘉宾席。江泽民、李鹏来到春晚现场和大家见面，整个过程持续6分钟。
　　一位多次参与央视春晚创作的主创对媒体表示，1990年以前，春节晚会的主要形态是联欢，台上台下互动，融为一体，不是很严谨，舞台美术不是很讲究。1990年以后的春节晚会基本上摒弃了联欢的方式，基本上变成了对过去那一年党和国家的重大政治事件的一个回顾和总结，所以它的节目本身是以庆典的方式为主来播出，很多年是这个状态。它必然是越做越大，舞美越来越讲究，纯粹政治化的语言在串联词中越来越多。
　　2007年，重庆一家建筑公司农民工成立合唱团，并创作了《农民工之歌》，他们写信给时任国务院总理温家宝说，很想到中央电视台春节联欢晚会上唱《农民工之歌》，让全国农民工兄弟都相信自己的力量。该信经批示后抄送央视。《农民工之歌》也出现在春晚。
　　1993年，央视春晚总导演从台里制定改为公开竞标，到2011年不再竞标，重新改为任命制，哈文被任命为2012年央视春晚总导演。时任央视台长的焦利要求春晚“有创新”。2011年底，胡占凡出任央视台长，他叮嘱春晚“不出事”。2010和2011年开始，春晚遭到了网友前所未有的议论和调侃。
　　2012年春晚不植入广告，据估计央视因此损失7亿元广告收入。虽然极力想重仿首届春晚大联欢的模式，但晚会仍被嘲讽。据相关数据统计，1998年央视春晚收视率为61.8%，是90年代最高的一届。2013年央视春晚收视率为11.4%。