时光荏苒，尽管9.11恐袭事件已经过去15年，但美国各地依然会自发举行各种纪念活动：人们或是到纽约9.11国家博物馆悼念亡者，或是在池边的青铜壁上抚摸遇难亲人的名字……灾难所带来的伤痛仍然难以平复。对于美国，9.11意味着国家的转折点；然而，15年后的今天，9.11早就不只是美国一个国家的历史记忆了。常有人说，9.11改变了世界，的确，从阿富汗战争、伊拉克战争、极端组织“伊斯兰国”的出现到叙利亚战争，新世纪的头15年，可以说世界就生活在“9.11后遗症”的阴影中：阿富汗安全局势恶化、伊拉克爆炸声四起、叙利亚成为战争的废墟……
　　这一切让人觉得有点不可思议：几个恐怖分子谋划的一次疯狂举动，竟然就让世界历史改变了方向？真的是这样吗？事实上，早在2011年9.11十周年之际，奥地利《新闻报》就提出过这样的问题，它的看法是：真正改变世界的并不是9.11，而是美国对9.11事件做出的反应。
　　在美国经济的标志性建筑世贸中心大厦及军事力量的象征五角大楼遭到攻击后，美国可怕的报复就开始了：在发动阿富汗战争、对庇护9.11事件元凶拉登的塔利班实施毁灭性打击后，美国又一鼓作气地将战火烧向了与9.11事件无任何瓜葛的“冤家对头”伊拉克。而正是这场战争真正成为了美国冷战后国运与国力的转折点。盖洛普最新民调显示，目前只有52%的美国人对国家感到“极其自豪”，为15年来最低，这或许与今年7月6日英国公布伊战调查报告、认为当年美英联军侵略了一个主权国家有关。而这个数字在伊战前的2003年达到了最高的70%，之后便逐渐下降。就像美国大学历史学家彼得·库兹尼克所说，事实证明伊拉克战争是一场基于谎言的战争，而上万亿美元的军费和数千士兵的伤亡让美国自身也“很受伤”。战争似乎是一个难以摆脱的怪圈，美国一旦踏入就再也停不下来。进入新世纪的这15年美国一直在打仗：2001年开始阿富汗战争，两年后伊拉克战争打响，好容易2011年从伊撤军，同年又参与了利比亚武装冲突，同时美国还介入了叙利亚内战……
　　从某种意义上说，9.11对于美国意味着战争之门的打开，华盛顿的执政精英大概认为，保护美国的最好方式是支配和重塑世界，为此连打了四场战争。其内在逻辑是：希望通过颠覆多个“反美国家”政权，打通从地中海到阿富汗的广阔地区，形成在中东能够深度控制的地域。然而，这种战略思维只看到了军事与地缘政治，却没有考虑到宗教、文化、社会等深层次复杂因素。热衷于“政权更迭”的美国始料未及的是：用暴力方式改变一个地区的传统治理秩序，加上极端思想的传播渗透，就可能造成极为严重的地区动荡。15年来，美国用战争将一个原本基本维持着“政治生态平衡”的中东，变成全面失序、各种力量纠缠冲突的动荡地区，反恐战争催生了最大的恐怖组织怪胎“伊斯兰国”，这听起来很讽刺，但却是事实。同样讽刺的是，皮尤研究中心近日的民调显示，有40%的美国人认为，相比15年前，恐怖分子有更强大的力量对美国发起恐怖袭击，如今的美国比9.11之前更加不安全。而整个“反恐战争”的过程也正是美国开始从冷战后的霸权巅峰跌落的过程，从2003年对伊拉克的全面入侵，到今天在叙利亚问题上力不从心，在核问题上被迫与伊朗妥协，推行“亚太再平衡”战略，美国终于从战略扩张走向了战略收缩。从这个意义上讲，对于9.11的过度反应，让美国过早消耗完“冷战红利”，霸权地位由盛转衰。
　　2009年，奥巴马以“结束伊拉克战争的总统”的形象走入白宫，9.11打开的“战争之门”似乎有望关闭。但让世人没料到的是，几乎在从伊拉克撤军的同时，奥巴马又参与了利比亚武装冲突，并深度介入叙利亚内战，他与前任的区别只在于，从公然的“武力干预”变成了“隐蔽行动”。2016年，在奥巴马即将离开白宫的时刻，美国军队还深陷阿富汗，美国在战术上压倒了敌人、击毙了拉登，但从战略上并没有战胜恐怖主义。
　　也就是说，美国人用了15年的时间才明白，过去犯的最大错误，就是卷入了一场又一场的战争，打倒了一个又一个的政权，看上去不可一世，却未必是真正的赢家。而在即将到来的后奥巴马时代，无论是希拉里还是特朗普，都面临着如何收拾9.11事件开启的对外战争的残局。