穷苦书生窦天章的女儿三岁丧母，七岁父亲为了还债和筹借上京应试的路费，将她卖给蔡婆婆做童养媳。十七岁做了寡妇，与婆婆相依为命，流氓无赖张驴儿父子想霸占他们婆媳为妻，遭到窦娥的坚决反抗，张驴儿把毒药放在羊肚汤中企图毒死蔡婆，不料张驴儿父亲误食身亡，张驴儿诬告蔡婆婆毒死其父。官府受了张驴儿的贿赂，要严刑逼供，窦娥不忍婆婆吃苦，自己招认，被判斩刑。
　　《窦娥冤》这出戏，又称《六月雪》或为《惊天动地窦娥冤》，作者关汉卿把窦娥塑造成一个冤深似海的弱小女子，又是一个正直刚强的女性。她身负奇冤无可申辩。“没来由犯王法不提防遭刑宪，叫声屈动地惊天……怎不把天地也生埋怨。地也你不分好歹何为地，天也你错勘贤愚枉做天”。她怀着满腔仇恨刑前发下三桩誓愿，证实她的清白和无辜。
　　一、不是我窦娥发下这等无头愿，委实的冤情不浅。若没些儿灵圣与世人传，也不见得湛湛清天。我不要半星热血红尘洒，都只在八尺旗枪素练悬，等他四下里皆瞧见。这就是咱苌弘化碧、望帝啼鹃。(传说周朝的忠臣苌弘死后他的血化为美石。望帝即周末蜀主，传说他死后化为鸟，名杜鹃，日夜悲啼。)第一誓愿说明她不能把自己的血洒在这片肮脏的地下。
　　二、你道是暑气暄，不是那下雪天，岂不闻飞霜六月因邹衍，若果有一腔怨气喷如火，定要感的六出冰花滚似绵，免着我尸骸现；要什么素车白马。断送出古陌荒阡　(《太平御览》中记邹衍被诬害下狱，仰天大哭，天竟六月下霜。)这第二愿，她不想把自己的身体埋在地下，而要以洁白纯净的雪来掩盖。
　　三、你道是天公不可期，人心不可怜，不知皇天也肯从人愿。做什么三年不见甘霖降，也只为东海曾经孝妇冤，如今轮到你山阳县，这都是官吏每无心正法，使百姓有口难言。《汉书》载东海孝妇周青被郡守枉判死刑，该郡大旱三年，后冤狱昭雪，天立降大雨。
　　关汉卿对于窦娥所发的三桩誓愿，是采用了我国传说中“天人感应”观的笔法，元代不少文人有不少关于天变与人事相应的记载。宋代程照就有“匠夫至诚感天动地”的说法，关汉卿把这三段故事的传说巧妙的捏在一起，就给人们一种极其强烈的感天动地的悲剧气氛。
　　关汉卿很熟悉被压迫人民的思想感情。窦娥无父无母，因高利贷剥削而被卖做童养媳。因流氓地痞的横行霸道而吃官司，因贪官污吏的草菅人命而遭斩刑，这是一个善良人的悲剧、社会的悲剧、时代的悲剧，喊出了广大人民的呼声，因此这出戏几百年来盛演不衰，受到国内外广大人民的喜爱。