1950年6月25日，朝鲜战争爆发。10月1日，金日成请求中国政府出兵。随后五天，毛泽东主持中央政治局扩大会议，讨论朝鲜半岛局势和中国出兵的问题。林彪说：“主席啊，苏联为什么不出兵？苏联老大哥建国几十年了，我们才建国几个月，陈毅说得对，我们要休养生息。美国已经给我们信息，如果中国不出兵朝鲜，立即与中国建交。这可能是一个阴谋，但也不失为一个机会。”林彪认为：“朝鲜战争是斯大林挑拨东西方关系的一次阴谋，纵容北朝鲜袭击南朝鲜，引发联合国出兵北朝鲜。”毛泽东问林彪美国会不会过鸭绿江？林彪认为不会，美国如果想介入中国，早在解放战争后期就该有所动作。而我们的当务之急是恢复国力，入朝作战不是上策。林彪甚至对毛泽东说：如果美国侵犯中国，我带兵抗击美国。
　　时任军委作战部一局副局长兼总参作战室主任的雷英夫回忆：“林彪说，为拯救一个几百万人的朝鲜，而打烂一个五亿人口的中国有点划不来。我军打国民党军队有把握，但能否打得过美军很难说。它有庞大的陆海空军，有原子弹，还有雄厚的工业基础。把它逼急了，打两颗原子弹，或者用飞机对我们大规模狂轰滥炸，也够我们受的。最好不出兵，如果一定要出，那就出而不战，屯兵于朝鲜北部，看一看形势的发展，能不打就不打。”
　　话是这么说，林彪还是做好了入朝的准备，换了住处，还换掉了一些不宜出国的内勤。林办工作人员接到通知，准备到朝鲜去。他们都换了新军装，但没有什么标志，毛巾、水壶也都无字。最终，毛泽东决定抗美援朝由彭德怀挂帅。周恩来在会上说：“如果林彪同志身体好，不会叫彭德怀去的。”10月8日，中共中央决定，将东北边防军改为中国人民志愿军，出兵朝鲜。