中国于1981年12月11日在北京、上海、广州等地举办了首次托福考试，考生只有285人。如今，中国每年有超过10万人参加托福考试。对很多人而言，托福和雅思已经成为和高考同等重要的考试，每年可以考几次，花费虽大，仍乐此不疲。
　　2014年度的诺贝尔奖有四位华裔科学家成为热门人选。其中1963年出生、1978年考入复旦大学的张首晟，1971年出生、本科就读于中国科技大学的杨培东格外引人关注，因为他们是1949年后在大陆出生的学者。如今他们都是美国著名大学的教授。他们应该感谢恢复高考，也应该感谢引进托福，尤其是托福考试，再次为中国的青年才俊打开了到英美留学的大门。
　　比他们更早一辈的科学家，在简历上面，外语这一项大多填写的是俄语。不可否认，中国人曾向苏联学到很多，但是在当今世界，主流的科学话语仍然是英语，《科学》 （Science）和《自然》（Nature）是世界顶级的科学类期刊。上世纪90年代以来，大陆学者也开始把在这两家刊物上发表论文视为一种荣耀。
　　中国的赴美留学，可以上溯到道光年间的容闳，他是第一个毕业于耶鲁大学的中国留学生，被称为“中国留学生之父”。1909年起，美国将庚子赔款所摊浮溢部分本利退回，充作留美学习基金，后来清华留美预备学校成立，专门培养留美学生。这一波浪潮中，涌现了很多优秀的学者，比如赵元任。赵元任1910年考入康奈尔大学，学的是数学;1914年获理学学士;1918年获哈佛大学哲学博士学位;1919年在康奈尔大学任教，教的是物理……后来，他被称作“中国现代语言学之父”。这样的人才，后人只能仰望了。
　　在中国现代史上，有几次以不同国家为留学目的地的潮流，不同的留学目的地，不但学到的东西不同，其归国后的生活圈子和人生道路也都不同。从日本归来的鲁迅和从英美回来的胡适、徐志摩，似乎永远处于笔战之中，这实在是值得研究的课题。
　　自1981年12月11日首次托福考试以来，越来越多的人赴美留学，这当然是可喜可贺的事情。中国人考托福向来厉害，一个例证是，如今以才子著称的作家冯唐当年托福曾考过满分。记得大学室友给我听过一道托福听力题，一个人讲了一句英文，紧跟着的选项是：刚才讲话者是哪国人？A日本B印度C韩国……说明这几国的人学英语带口音是出了名的。我记得，这选项没有中国。
　　换一个角度看，托福大行其道其实藏着隐忧，因为这恰恰证明了英美在世界科学话语中的霸权。语言甚于血液，它在最深处影响着人们的思考习惯和行为模式，说英语写英语，最终是要用英语来思考，而这对以汉语为母语的人来说，实在是一把双刃剑。
　　不过，近几年似乎出现了某种变化：HSK，中国汉语水平考试，吸引了越来越多的外国人参加，被称为“汉语托福”;而《科学》和《自然》两本杂志，也都相继推出了中文版。这是可喜的一步。