大蒜为百合科葱属植物。鳞茎叫蒜头，茎叶叫青蒜，花茎叫蒜苗。习惯上，人们平时所说的“大蒜”，是指蒜头而言。它原产地在西亚和中亚，自汉代张骞出使西域，把大蒜带回国安家落户，至今已有两千多年的历史。
　　当人类第一次尝到大蒜味道的时候，便一直认为这辛辣的植物与众不同，而且它在人类的历史上也立过“奇功”。相传古时有个城镇发生了一场历史上罕见的大瘟疫，死亡的人数以万计。在疫区里，惟有一家人幸免于难，原来是他们躲藏在贮存有大蒜的地窖里，是大蒜救了这一家人的性命。又相传一位医生看见某地人们经常饮用蛇浮游池塘的污水，但并不生病。经过调查了解才发现人们在喝了水之后，即生吃大蒜，是大蒜免除了其肠道疾病。在中世纪，欧洲传染病大流行，许多人因为食用了大蒜而没有被传染。前苏联卫国战争时期，药品极度缺乏，军医就用大蒜汁和蒸汽疗伤，挽救了不少红军战士的生命。二次大战之后的日本，物资匮乏，不少家庭曾用煨大蒜和大蒜酒来补充和调节人们的营养，增强了体弱者的抗病力。
　　我国应用大蒜防治疾病的历史也很悠久，《名医别录》就有大蒜入药的记载。从宋代的《本草衍义》到明代的《本草纲目》等古药志，对大蒜的性味、功用、主治等也都有详细记述。《本草纲目》说：“胡蒜，其气熏烈，能通五脏，达诸窍，去寒湿，辟邪恶，消痈肿，化症积肉食。”祖国医学认为，大蒜性味辛温，入脾、胃、肺经，有行滞气、暖脾胃、消症积、解毒杀虫等功效，可治饮食积滞、脘腹冷痛、水肿胀满、泄泻、疟疾、痈疽肿毒。大蒜所含的大蒜素是一种抗菌谱广、毒性低的“植物抗生素”，而且大蒜素本身具有很强的氧化作用，能够侵蚀和破坏细菌的蛋白质，抑制细菌的生长繁殖，故常用于细菌引起的肠炎、痢疾、伤寒、霍乱、感冒、流脑、百日咳、咳嗽、哮喘等肠道和呼吸道传染病的防治。
　　大蒜品种甚多，按鳞茎皮色不同，分为紫皮蒜和白皮蒜，以紫皮独头蒜为上乘。据科学分析，新鲜大蒜每100克含水分70克、糖7.2克、蛋白质4.4克、脂肪0.3克、钙5毫克、磷44毫克、铁0.4毫克、维生素B10.24毫克、维生素B20.03毫克、尼克酸0.9毫克、维生素C 3毫克，此外还含有镁及多种微量元素等，这些都是人体不可缺少的营养成分。
　　现代医学研究证实，大蒜集100多种药用和保健成分于一身，其中含硫挥发物43种，硫化亚磺酸（如大蒜素）、酯类13种、氨基酸9种、肽类8种、甙类12种、酶类11种。另外，蒜氨酸是大蒜独具的成分，当它进入血液时便成为大蒜素，这种大蒜素即使稀释10万倍，仍能在瞬间杀死伤寒杆菌、痢疾杆菌、流感病毒等。蒜素与维生素B1结合可产生蒜硫胺素，具有消除疲劳、增强体力的奇效。大蒜含有的肌酸酐是参与肌肉活动不可缺少的成分，对精液的生成也有作用，可使精子数量大增，所谓吃大蒜精力旺盛即指此而言。大蒜还能促进新陈代谢，降低胆固醇和甘油三酯的含量，并有降血压、降血糖的作用，故对高血压、高血脂、动脉硬化、糖尿病等有一定疗效。大蒜外用可促进皮肤血液循环，去除皮肤的老化角质层，软化皮肤并增强其弹性，还可防日晒、防黑色素沉积，去色斑增白。
　　近年来国内外研究证明，大蒜可阻断亚硝胺类致癌物在体内的合成。到目前为止，其防癌效果在40多种蔬菜、水果中，按金字塔排列，大蒜位于塔顶。在100多种成分中，其中几十种成分都有单独的抗癌作用。如大蒜中的某些物质能聚集人体内的重金属，将它们排出体外。尤其是微量元素硒，能杀死癌细胞，降低癌症发病率。
　　大蒜对防病治病虽有如此功能，但绝不是吃得越多越好。过多生吃大蒜，易动火，耗血，影响视力，对胃肠道也有刺激作用。所以，阴虚火旺，患有胃炎、胃溃疡、十二指肠溃疡、肾炎、心脏病和便秘者不宜多吃。由于大蒜有较强的杀伤力，在杀死肠内致病菌的同时，也会把肠内的有益菌杀死，引起维生素B2缺乏症，易患口角炎、舌炎、口唇炎等皮肤病。因此，专家建议，每日吃3~4瓣蒜较科学，但不能空腹食用，也不可与蜂蜜同时服用。