“返乡”是串联起莫言小说创作历程的一个重要主题。从20世纪80年代初登文坛，到2020年发表新作《晚熟的人》，莫言一次又一次地书写着“返乡”故事。其中，以第一人称“我”之“返乡”作为重要情节的小说作品多达20余篇，形成一个贯穿性的主题序列。因此，本文试图整合自上世纪80年代至今莫言小说中以“我”的视角所讲述的“返乡”故事，以“返乡”主题的塑造为切入点，观察莫言小说创作同作家自身人生经验的积累、作家对故乡人事的描绘以及由此所呈现出的精神特质之间的密切关联。同时，也通过莫言与文学史上其他作家的“返乡”书写之比较，探讨其独有的创作风格和文化心态。
　　论文的主体部分共分为三章:
　　在第一章中，对“返乡”主题与莫言人生经验之间的互涉关系进行历时性的梳理与分析。第一节聚焦于莫言童年乃至少年时期的乡村生活，主要探讨乡村生活经验对其文化心态的形成与“返乡”主题的塑造所起到的重要作用。一方面，乡土社会的苦难生活使得莫言产生仇恨故乡的情绪和离开故乡的冲动，而另一方面，这些个人经验的积累和故乡文化的熏陶，又在后来转化为莫言“返乡”书写的重要资源。第二节着眼于莫言“离乡”的现实实践，细致梳理其走出乡村、走上文坛的艰难过程。“离乡”成为莫言个人命运的转折点，他先后以招工、参军和考学的方式一步步远离故乡，为以文学的形式“返乡”创造条件。第三节则从莫言进入解放军艺术学院的时间节点出发，探讨莫言在创作初期如何摸索出自己的写作法门，以及如何在创作内容和表现形式上实现双重“返乡”。
　　在第二章中，对莫言小说中的“返乡”主题之下所构设的人物谱系进行归纳和总结。“还乡遇故旧”作为“返乡”主题小说的经典表现形式，凝聚起莫言“返乡”书写的核心内容。在文本之中，作家以返乡者之“返乡”的形式实现对故乡人事的描绘，通过时空阻隔后的再度联结，既能激起其同故乡之间紧密缠绕的内在情感，又从外部反映乡土社会随时代更迭而产生的发展变迁。因此，本文在这一部分从具体作品人手，剖析莫言在军事生活、政治生活、经济生活以及与返乡者“我”相关的情感生活和婚姻生活等视域中所塑造的一系列男性与女性形象。值得注意的是，“返乡”作为莫言小说创作的一个贯穿性主题，一直延续到作家当前的创作中，而对小说集《晚熟的人》的“返乡”书写所呈现的人物形象新质的发掘，也可揭示莫言创作心态的隐秘转变以及他关于时代之新变的理解。
　　在第三章中，从共时层面对“返乡”主题与莫言小说所表现的精神特质进行深入探究。首先，分析莫言的“返乡”书写中流露出的强烈的乡土家园意识。主要表现为作家在“返乡”的文学主题中展露出对“土地”生命强力的格外关注，以及对乡土大地之上的血脉亲缘的认同和回归，所以莫言的“返乡”之作往往呈现出对鲜活乡村风景的复现、对土地之上的个体情欲的激活以及对人伦亲情和家族世代之间的血脉联结的探寻。其次，探讨莫言的“返乡”书写对于个体记忆之场的回溯和历史意识的深化扩展。返乡者“我”所面对的是“此乡”与“故乡”两个世界，通过“返乡”的形式能够触及到过往的记忆，这是“返乡”主题的重要特征。而莫言的创作特色在于，其笔下的返乡者不仅能自由地穿梭于“记忆之场”和现实情境之间，还可以凭借现代人的视野展开对乡土社会的历史言说。最后，借助叙事学理论和比较研究的方法，针对莫言的“返乡”主题中所反复采用的第一人称视角进行细致解读，揭示莫言“返乡”书写亦真亦幻的叙事特色和复杂多面的主体认同。