牵牛、织女是银河两岸一对耀眼的星宿,也是原始先民星神崇拜的对象。它们从一对闪闪发光的星辰,发展到一对夫妻悲欢离合的婚姻故事。在《湖北云梦睡虎地秦简》的记载中,就已经有了这个婚姻故事的雏形。从先秦到两汉,牵牛织女故事不断在民间流传并得到发展,到魏晋南北朝时期这个故事基本定型并与七夕风俗紧密结合。本文重点探讨牵牛织女婚姻故事的形成、确定故事的悲剧性质以及此故事在汉魏六朝时期的发展流变情况,力图展现其在各阶段的特点,揭示这一故事与社会、时代之关系。所以笔者主要围绕以下几个方面来展开讨论：第一章牵牛织女故事之缘起。本章探讨了牵牛织女星为何引起人们的注意并给予命名；进而分析牵牛织女的内涵意义并结合汉代画像石的构图来证实、以及《诗经·小雅·大东》中对牵牛织女的描写。在这一时期虽没有形成牵牛织女的婚姻故事,但却是后来这一故事产生的基础,居于这一故事的启蒙地位。第二章牵牛织女婚姻故事的雏形。本章从《云梦睡虎地秦简》的记载入手,探讨牵牛织女故事产生的时间、原因和由此奠定的悲剧性质以及它所揭示的社会文化特征,这时的故事以牵牛抛弃织女而分离的情节诉说牵牛织女的婚姻悲剧。第三章牵牛织女故事的渐变。渐变期的故事一方面以汉代画像砖、画像石、石雕的形式存在,展现着汉代男耕女织的社会现实；另一方面又以口头传承的方式叙述着牵牛织女的相离相聚,体现着人的“主观的理想或愿望”。本章正是从这两方面去分析这一故事在此期的特点和情节变化原因以及所揭示的时代特征。第四章牵牛织女故事的定型。定型期的故事承续着牵牛织女的分离,并为其分离寻找原因。同时神话故事与民俗相融合,民俗与神话故事互动,造就了牛女文学的繁荣。本章通过对这一时期的相关记述分别进行讨论,以期能展现此时期的故事特点,并分析这时期情节变化的原因以及揭示与之密切相关的时代风俗特征、文人心态等。