作为释迦牟尼亲口所传的禅法，四念处是大小乘佛教都极为重视的一种修行方法，它以佛教的特殊智慧观照身、受、心、法，从而达成对佛法的体证及痛苦的止息。具有十分持久的生命力和极为广泛的适应性。 本文依时代演进的次第，阐释了印度原始佛教、部派佛教、大乘佛教以及中国早期佛教禅学与天台宗四念处禅法的经典依据、修习次第及特点，内容涉及印度佛教、汉传佛教及巴利语系佛教中与四念处相关的部分，兼作大小乘佛教关系的探讨。 本文正文分三篇，共九章。 上篇包括第一、二、三、四章，相当于传统所说的小乘佛教时期，此一期内虽含现代所说的原始佛教教和部派佛教两个时期，但所依经典主要以《阿含经》为主，南传、北传的部派论典中虽各有发挥，但总以《阿含经》为其立论依据，论述范围不出蕴、处、界、四谛、三十七道品及解脱、涅槃之道，因此本文将之合为一编加以讨论。 第一章“原始佛教的四念处”是全文讨论的基础。本章以《阿含经》作为研究原始佛教的基本材料来源，阐明四念处在原始佛教中的核心地位，说明了相关术语的基本含义、四念处与五蕴、十二处、十八界的相互关系，并进而讨论了修习四念处所应有的基本见解、前期准备以及具体的修习方法等，其中关于四念处修习方法的说明，基本含摄了部派佛教各支的修法，上篇此后各章为重复、冗长起见，多择其精要以为解说，其关于四念处的具体修法，则一依本章为则。 第二、三、四章是有关部派佛教的内容。 第二章“南传上座部传承的四念处”，简要阐述了部派的分裂与南传上座部的源流，接着分别探讨了南传七论、《解脱道论》、《清净道论》中与四念处相关的内容。其中《解脱道论》选其“十随念”中与身念处相关的“念身”以及由观心念处而得明了的心识活动的“九心轮”为例，《清净道论》中选“界作意”与“五取蕴”二则作为南传上座部四念处禅法的基本特色，以此探讨、揭示南传上座部佛教四念处的具体修法及其对原始佛教四念处禅法的深入与拓展之处。 作为部派佛教中影响最大、资料保存最为完好的一支，说一切有部的有关内容尤其丰富，有部关于四念处的重要论述都体现在其卷帙浩繁的论典之中。本章“说一切有部的四念处”，简要介绍了有部的源流及论典，然后依论典的不同，分别介绍其对四念处的解释与发挥：《法蕴足论》、《集异门足论》是有部论典中最早的作品，其对四念处基本概念的解释奠定了有部四念处禅法的基本了展方向；《发智论》是有部理论发展的高峰，有部视之同于佛说，此中关于四念处所作的纲要性阐述确立了有部禅法的基本形式；《品类足论》则从整个声闻修证体系中来阐释四念处的地位与其在解脱道中的地位；《大毗婆沙论》是有部论典的集大成者，本论中长达40000字的说明是对北传部派佛教四念处法的总结；《杂心论》一般视为婆沙东系的代表之作，其中以不净观为中心的四念处禅法对印、中四念处禅法的修习都有相当的影响。《俱舍论》对念住及道品次第的阐述也深有义趣，等等。为避重复、篇幅过长起见，以上诸论皆属择要解说，以助读者得窥有部四念处禅法之一斑。 第四章“《舍利弗毗昙》及犊子等部的四念处”，分为三节，第一节以渊源甚古、可上溯佛世的重要论典《舍利弗毗昙》为核心，探讨了犊子系(贤胃、法上、正量、密林山四部)与《舍利弗毗昙》的渊源。第二节集中分析了((舍利弗毗昙》中与四念处相关的部分，包括对与四念处相关的术语的说明、身念处与一支道的关系等，其中身念处一支，论主将之分为35门来加以陈述，是大小乘论典中最为详尽的，虽详尽远胜四部《阿含》，但所述义理又无不祖述之，实可见出其立论之淳正与渊源有自。第三节讨论了《舍利弗毗昙》与部派佛教所传之阿毗达磨及部派佛教各支的关系，可视为部派佛教四念处禅法的余响，在各有自宗论典的南传上座部与有部之外，上座部其余诸支大体是以本论为依的，此说之提出，以吕微、印顺二人之相关论述为基础的。 中篇(五、六、七章)介绍大乘佛教四念处，并兼作大小乘关系的探讨。 大乘佛教的出现并非无源之水，第五章“龙树之前的大乘佛教思想”，依据原始佛教、部派佛教的重要经典，讨论了此一时期中与大乘思想有关的重要内容。其中第一节“《阿含经》中的大乘思想与实践”讨论了包括法身思想、缘起与真如、法空思想以及龙树在《大智度论》中对《阿含经》中法空思想的详尽阐释等内容。第二节“大众部的大乘思想”主要是关于佛的体性、寿量、色身、说法、度生的意愿以及大众部的相关经典等。第三节“《舍利弗毗昙》中的六种空”尤其是空空、大空、第一义空等说法，证明了龙树所首倡的大乘空宗，在法理上与原始及部派佛教之说自有一脉相承之处。第四节“说一切有部的大乘观念”依据有部古来相承的经典，将有部的三世诸佛与十八不共法、菩萨观念、三乘差异、波罗密道等与大乘佛教密切相关的部分加以勾勒与申述，使久来湮没的有部关于大乘的陈述得以彰显。如是通过以上几个方面的阐述，使原始佛教与部派佛教中所蕴涵的大乘思想昭示于众。附论(((阿含经>中的弥勒菩萨》则是对此的补充说