典当从出现至今已有几千年的历史，这其中典当业经历了从慢慢兴盛到逐渐衰落再到重新崛起的过程。然而随着作为传统垄断金融机构的商业银行改革，银行业进一步放开了贷款政策，同时，类似小额贷款公司之类的中小型金融企业也不断涌现，典当在中国内地存在的必要性受到了拷问。本文第一部分从典当的历史发展出发，介绍了典当的起源和兴盛过程，从历史的角度分析了相关概念典、当、质、押的词义，并通过与中国台湾、香港地区及其他国家关于典当规定的比较，最终明确典当的定义；通过典当制度与其他较易混淆的制度：普通质权以及典权的异同比较，进一步说明典当的构成要件。第二部分从现代典当的属性入手，阐述了中国内地典当区别于其他金融机构的特色，从而分析其社会功能，并比较了典当业与银行业、小额贷款公司、民间借贷等金融制度的异同，突出了典当作为一项金融制度的发展优势。最后一部分，以中国内地典当发展过程中的问题为切入点，着重论述了典当发展的方向和前景。本文旨在从典当的内涵和本质出发，透过中国内地典当的独特优势，分析其存在的价值，在保持典当自身传统特色的同时，通过不断的完善和创新、继承和发扬来实现未来典当业的长足发展。