神经心理学家Penfield和Roberts (1959)根据研究得出结论认为儿童的语言习得能力与大脑的发育有关,并且指出语言学习的起始年龄应该在4至10岁之间,其原因在于大脑在此期间的可塑性,但是随着青春期的到来,其可塑性开始逐渐消失。心理学家Lenneberg (1967)接受并发展了这一观点,他提出了“关键期假说”(the Critical Period Hypothesis)。这一假说首先是针对第一语言习得提出的,后来语言学家把它引入到了第二语言习得(包括外语学习)的研究之中。有些学者认为:相比于较晚开始学习第二语言的成年人,较早开始学习第二语言的儿童具有更好的学习效果。因此这些学者认为在第二语言习得中,存在着关键期,并且学习第二语言的起始年龄有助于该语言的习得。但是,另外一些学者则认为,从长远来看,过早开始第二语言学习的儿童并不比那些从青春期初期开始第二语言学习的学生获得更好的语言习得效果。本论文旨在探讨在英语作为外语的学习起始年龄和英语习得效果之间是否存在必然联系,并且力图证明那种流行的学习外语“越早越好”的观点是否正确。为了发现英语学习起始年龄是否对英语习得效果产生影响,本文作者在辽宁师范大学2007级非英语专业的学生中进行了一项关于外语学习起始年龄和学习效果相关性的研究。作者根据参加测试学生的不同英语学习起始年龄,把他们分为三组,对他们进行了英语能力测试,其中包括英语语法能力和阅读能力的测试,并且对测试结果进行了分析。研究结果表明,参加实验的三组学生的英语学习效果差异并不明显,任意其中一组并不比其他两组具有明显且绝对的优势。因此,本文得出结论,较早开始学习英语的学生并不比较晚开始学习英语的学生的习得效果好,所以那种流行的学习外语“越早越好”的观点值得怀疑。