作为进化论思想在中国早期传播的代表作之一,严复《天演论》对中国近代思想的发展变化,影响甚深。从中国近代思想流变来看,毫无疑问进化思想是各流派共同分享的思想资源,不论自由主义者还是马克思主义者抑或所谓保守派思想家,或多或少都接受进化论思想。后代学者对《天演论》的研究可谓汗牛充栋,有从民族危机论的角度切入研究者、有从自然进化论的角度切入研究者、有从唯物史观的角度切入研究者、也有从中西比较的角度切入研究者。但这些解读某种程度上都忽视了严复自己对这部作品的认识和理解。严复自称为“天演宗哲学家”。“天演”在其意识结构中并非只是一个西方概念的翻译,也不只是传统文化的现代延续,而是担负着更加重要的具有原创性的基本哲学概念。这一概念囊括整个自然宇宙的变化过程,同时也揭示人类社会的演进历程。概括而言,这一概念的基本内涵借由三个维度展开:一是天道的演变;二是自然界的演变;三是人类社会的演变。如果再进一步探寻,所谓天道的演变,事实上是其天演哲学的根基所在,自然的演变和社会的演变都是天道演变的具体实现。在《天演论》中,严复借助其新构建的天演理论来重新理解中西方理论资源,力图实现融会中西,道通为一的理论构想。本文的重点在于分析天演哲学中如何论述天道变化的部分,并对这一哲学理论可能隐含的内在矛盾进行辨析。一般而言,天演哲学的构建,一方面受到斯宾塞综合哲学的影响,另一方面也受到中国传统天道观的影响。作为一代思想大家,严复并不是简单的把进化论思想译介到中国,也不是以西解中或者以中解西的践行者。斯宾塞从自然进化的角度出发,把进化理论推广到人类社会,并构建出体系庞大的综合哲学。一方面严复对之大加赞扬,认为进化理论从自然界到人类社会的类比和推演,打通自然与人文,构建统一性哲学,为事物的发展原则寻求哲学根据;另一方面严复也对斯宾塞过分强调通过个体之间自由竞争来促进社会进步的论点保持警惕。传统中国天道观向来重视天人合一,认为人类社会所遵循的伦理原则都是对天道运行规则的遵循。严复深受其影响,当赫胥黎把自然与人为分开而谈,认为自然竞争的过程有碍于人类伦理发展时,他对此进行强烈批判,并支持斯宾塞的整体进化论思想。传统中国天道观的核心在于天人关系,即人道如何遵循天道法则的问题。而严复天演哲学之天道变化的核心也在对天人关系的重新界定。由于经过理性启蒙之后,在西方近代思想发展潮流中,自然逐渐被“祛魅”,亦即自然界脱离形而上学的假定,逐渐成为经验科学归纳总结的对象。不管黑格尔通过逻辑所构建的精神哲学还是斯宾塞通过对进化论的类比所构建的综合哲学,都被经验科学家们所唾弃。而严复一方面深受牛顿等自然科学家的影响,深明经验科学与哲学的界限所在,另一方面在哲学中力图探寻人类社会和自然界共同遵循的基本原则,从而为天演哲学提供根据。严复在界定自然与人文、天道与人道的关系时,一方面学习西方近代以来经验科学的知识,对自然界的演变给出诸多科学的解答,从而为传统中国天道观中具有神秘主义色彩和宗教信仰特征的天人比附的观念“祛魅”,为经验科学在中国的传播扫除障碍;另一方面严复又对近代以来被过分祛魅化的人之自然属性的膨胀保持警惕,尤其是经过第一次世界大战之后,在晚年,严复愈加重视传统中国人文理性的思想因子,从而进一步重新解读人之自然属性与伦理属性的关系问题,亦即人道与天道的关系问题。要而言之,严复在祛除宗教化的天人合一之后,又试图构建一种人文理性化的自然,进而弥合人之自然属性与伦理属性之间的鸿沟。此外在《天演论》中,严复对“群”思想的重视,也能够进一步体现其人文理性化的天人关系的特征。尤其是对群之形成的人性论基础的阐释、群之发展原则的界定和如何达到群之郅治的描述,都体现出严复人文理性化的天人关系的思想特征。严复受荀子思想的影响,认为人类道德是外在教化的结果,并非从人之本性而来,这与赫胥黎、卢梭等人主张的性善论不同,也是其天道思想中重视竞争原则的体现。在界定群的发展原则时,严复即重视人之自然属性中竞争的因素,但同时也强调对伦理因素的重视,体现一种人文理性。而遵循基本发展原则的群体,必将至于善境,亦即实现所谓进化的目标。