“什么是社会主义、怎样认识社会主义”是社会主义科学理论与实践发展中的一个根本问题。全面科学地认识社会主义的本质是取得社会主义建设成功实践的必要前提。这个问题如果认识不清甚至发生了偏差,就会在实践中出现方向性的失误,社会主义实践的发展也要求理论界对社会主义本质进行探索和深化。深刻理解邓小平提出的社会主义本质论是理解我国社会主义的关键,在此基础上,中国共产党把马克思主义的基本原理和与时俱进的中国国情结合起来,对社会主义本质提出了新的认识。以江泽民为首的中共第三代领导集体提出“促进人的全面发展是社会主义新社会的本质要求”;以胡锦涛为总书记的党中央提出“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”;以习近平为总书记的党中央提出的“公平正义是社会主义本质的内在要求”。这些内容都是对邓小平的社会主义本质论的丰富和发展,同时,把“什么是社会主义、怎样认识社会主义”提高到新的水平和境界。