本文认定卢梭政治哲学的核心问题是个人自由,即如何在文明状态下保证个人在自然状态下所享有的自由。对卢梭政治哲学中的自由这一概念的理解需要联系卢梭关于政治秩序合法性的思想。实际上,政治秩序之合法性只是到了近代才成为政治哲学的核心问题。古代政治哲学和近代政治哲学关于政治秩序的合法性问题的回答,一个根本的区别就在于前者的政治秩序的合法性是建立在自然(nature)(中世纪是自然和神意两者)的基础上,后者则是建立在个人意志同意的基础上。卢梭政治哲学的独特之处在于,他试图通过将自由内化为人本质的方法从而将古代与现代这两种不同的合法性理论整合在一起。一方面,政治秩序必须源于个人意志的同意;同时,这种政治秩序又是人的本质——自由——的必然要求。在卢梭眼里,自由意味着人的本质。这种本质在不同的状态下,表现不同:在自然状态下,表现为自然自由,这种自由以个人力量为限;在应然的社会状态下,表现为公民自由和道德自由,这两种自由由公意来保证。正是在自由的指引下,社会契约才得以缔结。社会契约的本质即公意。理解卢梭的公意理论关键在于理解公意与个人意志的关系。一方面个人意志是指每个独立个人的意志,这是公意产生的基础;另一方面,卢梭又用这一名称来指代社会集团的利益,这是公意产生的障