进步主义时期是美国历史上的一个大转折时期，这个时期的美国正处于工业革命的后期，由自由资本主义向垄断阶段过渡，由农业社会向工业社会的转型时期，但是旧秩序已经跟不上时代发展的要求，而新秩序尚未建立.因此，虽然经济得到长足发展，但是垄断破坏了资本主义社会赖以发展的市场竞争规则，不仅危害了农场主和中小资本家的利益，而且经济危机频繁发生;分配不均导致贫富分化严重，社会问题层出不穷;企业界与政界勾结导致腐败横行，民主制度遭到严重破坏.资本主义的政治制度和经济制度都遇到了空前危机.　　农场主首先行动，他们在19世纪90年代组建了自己的政党平民党，提出了自己的纲领，并投入选举，要求管理铁路、改革税收、反对托拉斯、保护自然资源、承认工会权利、实行直接参与民主.虽然平民党在大选中没有获胜，但它所提出的纲领切中时弊，构成了进步主义改革的基本元素.黑幕揭发运动为进步主义运动作了舆论上的准备.一群号称“黑幕揭发者”的新闻记者和作家，揭露了企业的腐败、城市的肮脏和贫穷，使美国人认识到社会的真实面目，从而产生了要求变革的心理.不少黑幕揭发著作成了改革的重要依据，成为改革所要解决的一个个具体目标.中产阶级知识分子是进步主义运动的先锋，他们在社会学、经济学、政治学、哲学、法学和史学等领域，提出了反传统的进步主义思想，批判了放任主义和社会达尔文主义，要求通过扩大政府的职能，管理工商业、发展公共和教育事业、处理劳工事务等等，成为运动的理论指导.　　19世纪末进步主义运动开始全面展开，几乎触及了社会的各个方面、各个角落，涉及政治、经济、社会和劳工、文化思想和教育等等方面.首先兴起的是社会正义运动，他们发起在贫民区建立安置所的运动，关注童工问题，以及要求用限制劳动时间的办法保护女工，为女工的最低工资立法，建立工伤事故保险体制.在争取女权运动方面也取得了重大成果，1920年宪法第19条修正案规定妇女具有选举权.在市政改革方面，建立了城市委员会制度和城市经理制，既消除了城市腐败政治的基础，又建立富有成效的现代管理体制.对州的改革简化了政府的组织形式，拓宽了公民参政议政的渠道，做到了“还政于民”，而且政府加强对公共事业的管理也使人们的利益真正得到保障.　　进步主义的改革运动从市与州向更广阔的全国舞台蔓延是不可避免的，不仅因为铁路、金融及工业网跨州界引起的一些问题需要联邦政府运用宪法才能加以解决，而且因为在联邦政府内部也有许多问题需要改革.联邦政府将许多改革实现了制度化，主要包括政府内部的行政体系和财政制度，以及使政府对国家经济、金融的干预制度化，到现在仍是美国政府机构和制度的重要组成部分.　　在联邦政府内部，内战后国家权力的重心是国会，国会在制定国家政策方面往往起主导作用，但是国会的分散性特征并不能带来工作的高效率，这使得政府工作效率低下，政风败坏;而且虽然1883年开始实行彭德尔顿法，通过公开竞争考试择优录用行政官员，但在执行中很不彻底.西奥多·罗斯福上台后，首先完善文官制度.在其第二任内，罗斯福建立了克普委员会即部门秩序委员会，开始了更全面的行政改革，计划建立一个强大、稳定和职业化的行政体系，改变过去各部门之间缺乏协调、运作分散的状况.虽然克普委员会的计划没有全部得到执行，但罗斯福改革基本上改变了行政部门和联邦政府内行政人员的地位.塔夫脱时期建立了经济与效率委员会，将预算概念引入政府，研究了政府组织结构，使总统更系统地控制政府各个部门.威尔逊时期对行政机构的重建则是在一战时期对紧急情况的一种临时反应，1918年通过奥夫曼法授权总统不需要经过国会批准有权撤除、创建以及合并联邦政府内部的机构.进步主义时期总统对行政体系的重建是20世纪总统权力扩大趋势的开始，在20世纪美国基本确立以总统为主导的三权分立制，但这一趋势的突破点是从进步主义时期开始的.　　进步主义时期美国仍没有一个完整的预算体系，预算案的建立和批准都归属于国会;政府的开销没有详细的分类，而且对政府支出缺乏一个有效的监督.塔夫脱总统的经济与效率委员会力主制定一个行政预算，使美国预算制度由立法机构主导的预算转变为行政主导.委员会提出的报告虽然没有立即得到重视，但后来成为1921年通过的《预算和会计法》的基础.《预算和会计法》确立了美国联邦预算体系，建立了直接听命于总统的预算局，协调和控制各执行分支机构;成立了独立的审计署，以监督预算案的制定和执行.国家的财政的管理权由国会转移到专家、官僚和行政部门，国会只保留了最后的拨用权和对个别项目的反应权，而且政府的财政支出也得到了有效监督，有效地遏制了腐败的势头，建立了透明的、富有效率的政府.　　进步主义时期联邦政府还改变了19世纪对私人经济的放任主义政策，开始积极干预和管理，并实现了制度化.在反托拉斯方面，1903年在司法部下设立了反托拉斯局，负责查找违反反托拉斯法的行为，并提起诉讼，以促进和维持美国经济生活中的竞争.1903年还在商务和劳工部下设立了公司局，其任务是收集并发布有关公司的信息以确定它们是否损坏公共利益.在管理铁路方面，通过多项法令，授予1887年建立的州际商务委员会予真正的权力，委员会有权制定铁路运价并强制铁路执行，政府基本确立了对交通运输业的管理和控制.在联邦贸易方面，1914年建立了联邦贸易委员会，联邦政府对私人经济的管理由原先单纯控制公司的垄断行为扩展到规范企业活动和企业间竞争方式等广大领域，这样政府大大加强了对私人经济全面的管理和监督，具有划时代的意义.　　美国在建国后很长一段时间并没有一个由政府控制的中央银行，没有专门管理货币和信贷的机构.1863年国会通过《国家银行法》建立国民银行制度，但是整个国家的银行业仍然没有一个中央银行性质的机构施行全面监管和控制，在进步主义时期造成多次金融恐慌，各界都要求进行银行业的改革.1913年通过的《联邦储备法》正式建立起了负责监管美国货币和银行体系的联邦储备系统，它由12家区域性的联邦储备银行及其所属的24家分支机构、国民银行和加入储备系统的部分州银行所组成;设有管理委员会的联邦储备系统独立于政府，它的主要职责是管理货币供应、规定会员银行的法定储备要求、制定管理银行的法令，监督银行运作等等.联邦储备委员会对银行业的管理从此成为美国政府调节经济的重要手段之一.　　美国联邦政府在进步主义时期的制度建设是在社会转型时期的积极变革，与进步主义时期的各项社会、政治和经济改革一样，对20世纪美国历史的发展，经济的进步产生了重大影响.