等级制是对国际社会秩序与和平的一种理论假设,自戴维·莱克提出以后便引起学界的讨论,无政府状态并不意味着国际社会的混乱无序,国际行为体之间存在一定的行事规则。二战之后美国凭借自身的政治、经济与军事优势进行国际秩序重建,一改过去单纯的强权统治而更多诉诸于利益交换与合法性构建;各国也一改原本的均势制衡政策,将美国视为“温和的霸主”追随其后,国际社会形成以美国为主导的国际等级制。东南亚地区以泰国、菲律宾和新加坡为典型代表对美国表现出一定程度的合法性认同与追随,美国由此建立起对东南亚的等级主导并通过政治、经济、军事和意识形态等各个层面表现出来。但等级制的生成和维持存在两个关键要素,一是双方的利益交换,二是合法性认同。随着国际形势的不断发展,美国与东南亚各国的等级制程度由于双方利益契合点的变化以及美国各届政府重心的转变而呈现出阶段性变化,这一变化主要以冷战、“9·11”事件以及奥巴马上台为界表现为先热后冷的周期性循环。但美国与东南亚各国等级关系的循环发展并不是一成不变的,东南亚各国随着自身的发展以及地理优势的不断凸显,其自主性更强而使得这一等级关系的交易性质愈加浓厚。特朗普上台正值奥巴马政府之后由热向冷的过渡期,可以预见的是,未来在相当长一段时间内双方的等级关系不会发生改变,但美国在东南亚的等级制程度将呈现出式微趋势。