如果说西方经济学在近年来成为“显学”,那么新制度经济学则是“显学”中的“显学”。新制度经济学这个词是威廉姆森最早提出来的,其目的是为了区别旧制度经济学。新制度经济学指以产权和制度为主要研究对象的当代西方经济学说。该学说的主流是以科斯为代表的产权与交易费用经济学和以诺思为代表的制度绩效和变迁经济学。后来经过科斯本人及威廉姆森、张五常、德姆塞茨、阿尔钦和诺思等人的发展,该学派形成了一系列分支学科,它包括:交易费用经济学、产权经济学、经济分析法学和新经济史学等,从而构成了一套相对完整的体系。由于其涉及了法学、政治学、历史学、社会学、哲学等众多学科,更由于其对经济发展现实问题广泛的解释力、浅显的非形式化表达、密切贴近社会生活的“叙事方式”,新制度经济学日益为社会各界尤其是经济学界所关注,并成为近20年来现代西方经济学最前沿的研究方向之一。 新制度经济学被普遍认为是非主流的西方经济学,但是新制度经济学的研究正在迅速地扩展和深化。它对传统经济学领域的扩展主要表现在:为经济的协调方式、企业纵向一体化和非一体化、契约不完全性、组织安排、市场结构和增长的要素等关键性问题提供了新的见解和更有说服力的解释。目前,新制度经济学的研究集中在以下四个领域:交易费用和产权;政治经济学和公共选择;数量经济史;认知、新制度经济学方法论剖析意识形态和路径依赖的作用。同时新制度经济学的研究方法正在不断的深化。这表现在有关概念越来越精确,模型的不断发展和完善以及经验验证的不断丰富,尤其是随着“制度对经济发展的重要性”这一观点为西方学术界所接受,西方经济学家们越来越多地用数理模型来推导各种所有权安排的经济意义,用复杂的计量模型对许多现象上的所有权安排的意义进行检验。但是,从理论角度看,新制度经济学依然倚重新古典的价格理论,是对新古典经济学的基础—阿罗一德布鲁范式的改革,并试图从理论上充实和完善新古典经济学。从方法论角度看,新制度经济学把新古典经济学作为自己的理论的“内核”,在新古典经济学假设条件的基础上,引入有限理性和制度等因素,通过逐步放松限制条件来构筑其理论体系。其所采用的基本方法依然是新古典经济学价格理论的分析方法,并以此对许多现实世界中的经济现象进行描述。新制度经济学家都试图说明在新古典经济学和新制度经济学之间可以建立一座联系的桥梁,而且都努力通过把新制度经济’学的基本概念进行模型化来实现这个目的。正如诺思所说的那样:“我们应注意不断地把传统正规新古典价格理论与我们的制度理论结合起来。我们最终的目的不是试图去替代新古典理论,我们的目的是使制度经济学成为对人类更有用的理论。这就意味着新古典理论中对我们有用的部分—特别是作为一套强有力分析工具的价格理论应与我们正在构建的制度理论很好地整合在一起。”①所以,新古典经济学中无法解释的许多实际问题,运用新制度经济学方法可以得到比较好。科斯、诺斯、威廉姆森等.《制度、契约与组织—从新制度经济学角度的透视》,北京,经济科学出版社,2003年,第17页。新制度经济学方法论剖析的解释,从这个意义上说,新制度经济学己经成为西方主流经济学理论和方法上强有力的补充。 中国有两句古语—“磨刀不误砍柴工”、“工欲善其事,必先利其器”,这都说明了方法的重要性。新制度经济学的方法论是一个十分复杂的混合体,它包含了以往经济学方法论发展史上其自认为有用的多种成分,甚至一些相互矛盾的因素都被其所吸收,体现了有容乃大的气度。新制度经济学最重要的一个基础就是方法论。本文试图从方法论的角度,深入剖析新制度经济学的几个代表性的理论:交易费用经济学、产权经济学和制度变迁理论,从而对其方法论出合理的评价。关键词:新制度经济学,新古典经济学,新制度经济学方法论,评价