普特南的哲学思考围绕着实在论而展开,他的实在论思想具有分析哲学和实用主义两大来源,并且逐渐从分析哲学转变到实用主义。其中分析哲学因素来源于逻辑实证主义、实用主义因素来自于康德、后期维特根斯坦和经典实用主义者。他除了早年哲学论文中体现的科学实在论之外,发展了内在实在论思想,并且最终采取了类似于詹姆斯直接实在论的自然实在论立场。与达米特、塞尔、罗蒂、奎因和古德曼等人的论战推动了普特南思想的转变,并且使他逐渐意识到感知问题在探讨实在论问题上的重要性。总的说来,普特南实在论思想中具有以下三个特征:他要坚持可错论,但是不想成为怀疑主义者;他要坚持多元论,但是不想向相对主义缴枪;他要坚持唯物论,但是不想跟还原主义妥协。这些特征分别表现了普特南的哲学在方法论、认识论以及本体论上的特点。同时,普特南的实在论思想对实在论研究的具有三大贡献:第一,把意向性问题当作切入实在论研究的中心问题。第二,揭示了形而上学实在论的深层矛盾,那就是实在论的二律背反。第三,把伦理学引入实在论研究领域。