刑具是国家机器的重要组成部分,是阶级压迫的工具,又是一种社会控制工具。深入研究古代刑具管理制度,有助于深刻理解传统中国的法制思想观念、揭示历代王朝统治的实质,进而在一定范围内探索中国古代社会的特点。明代的刑具在继承历代形制的基础上,加以变革和发展,逐步形成了严密的制度体系,对后来的清朝刑具产生了深远影响。当前,学界对于明代刑具的研究还处于起步阶段,不论是论著数量还是质量均有深入的必要。本文共分五个部分：第一部分,明确本文的选题缘由,梳理研究现状,并对“刑具”、“司法活动”的概念进行界定。第二部分,概述明代刑具的历史渊源。从先秦至元,历代王朝对刑具的使用、管理均作有相关规定。刑具制度经历了一个漫长的、逐步发展的过程。第三部分,探讨明代刑具的种类及其管理。将刑具分成刑讯、拘禁类、刑罚三大类,考订出40余种明代刑具。考察明代刑具的来源与维护情况,并专门介绍了明代妇女罪犯的用刑及其刑具。第四部分,探讨法律文本对刑具的使用规定,同时,考察各级司法机关在司法实践中的刑具使用情况。第五部分,考察明人的刑罚观念,从中国社会及法律文化的角度,对产生刑具和酷刑的社会土壤进行分析。