八股文是中国文化史上独特的文化现象。
　　在它存在的500余年和废除后的100余年里，与其一直相伴的是优劣、功过、存废的巨大争议。而经义化的内容取向，程式化的写作方式，单一化的选才路径尤其为后人诟病。根据辩证唯物主义和历史唯物主义的观点，任何事物的产生和消亡都有其合理性和必然性，八股文自然也不例外。无论把它作为遗迹供后人凭吊，汲取教训;还是作为遗产供后人继承，取其精华，都有重要的理论意义和实用意义。因此，有必要对八股文进行客观、全面、科学、辩证、历史地考察。八股文的盛极一时有其历史必然性，它对中国政治、文化确实有极大的负面影响，但不可否认的是，它在继承传统文化（尤其是儒家文化）、训练逻辑思维、培养写作能力、推动文体融合等方面还是有不可忽视的作用。尤其是在极尽汉语言文字一切可能性的美质、美形建构方面，至今仍有重要价值。
　　论文试图建立一个套叠式结构:由“争议”引出“定义”，由定义引出“演进逻辑”（动因），由“演进逻辑”分化出“审美阈值”，进而再分化为“审美内涵”和“审美价值”，最后细化为“韵律”、“结构”、“修辞”三个维度，进而推演出“八股文在形式美学方面具有独特价值”的结论。如图:争议→定义→演进逻辑→审美阈值{审美内涵审美价值{韵律结构修辞}→结论
　　分述如次:
　　“导论”从八股文的巨大争议切入，对“育才兴国”还是“毁才误国”、“禁锢思想”还是“开阔眼界”和“集诗文之大成”还是“僵死如木乃伊”三大焦点争议作概要介绍。为什么会有如此巨大和如此对立的争议呢，主要源自八股文的区别性特征，于是引出八股文的科学定义来。本文在八股文性质定义、发生定义和功用定义的基础上，对八股文做了全面的描述，即描述性定义:八股文是明清两代选拔尊儒合用人才而创制的科举考试专用文体。明高祖朱元璋参考宋、元考试的命题方式，因题目均取自于《四书》，故又称作四书文;因要求考生阐释经书中的义理，故又称经义;因要求考生“代圣贤立言”（也有解释为奉诏敷陈经义），故又称作制义;因八股文因时而变（也有解释为与古文相对），故又称作时文;因明成化后渐成定式，必须由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股组成，而主体部分则是起二股、中二股、后二股和束二股共八个具有对比排偶形式的语段，故又称作八股文或八比文;或因八股文的文学表现方式，故又称作制艺、时艺。
　　正因为有如上特征，所以第一章首先讨论了八股文存在与发展的逻辑动因:它虽积弊甚巨，但不失为“不良之良法”，在维护统治、统一思想方面无可替代;它虽不涉实用，但不失为“无用之大用”，在弘扬儒家文化、培养官员素质、训练逻辑思维和写作能力方面功不可没;它虽文体驳杂，但不失为“破体之合体”，在整合历代文体技法，兼容各体之长方面多有可取之处，其中包括这一章的第二部分“八股文的审美阈值”:其最大值就是它对汉语言文字诗性功能的张扬，其最小值就是在语言规矩和文体规矩之内的自由发挥，所谓严肃的游戏或戴着脚镣跳舞。
　　第二章分析了八股文形式的发展及其审美内涵，侧重从八股文审美特征的形成厘析八股文体式的发展历程。起承转合与排偶等八股文体式的要素逐渐凸显的过程，也是八股文美学特征逐步形成的过程;在这个过程当中，八股文体式演变出各种变格，具有了不同的美学取向;八股文自身蕴含着各种文学性的因子，其与古典文学、古代艺术之间有着千丝万缕的关系，这些都丰富了八股文的审美内涵。
　　第三章从声音层面探讨了八股文作为一种语言艺术所蕴含的音乐性，涉及八股文中几种重要的节奏形式如音顿律，平仄律，声韵律，分析了平仄调配，音顿与停延的运用，头韵和韵脚的运用与八股文音乐性之间的关联，以及八股文中的语气词所带来的轻重交错的节奏感，从而发掘出八股文文本在语言单位的各个层次上所体现出的音乐美。
　　第四章从八股文的体式方面探讨了八股文的结构艺术。八股文结构上的起承转合带来一种固定的行文节奏;骈散结合的体式体现出寓多样于统一的和谐;排偶的平衡与对称充分利用了汉语的优势，配合了汉民族的审美心理;长短句式、肯定句与否定句等对立因素的交错使用，构成了独特的参差美。
　　第五章探讨了八股文的修辞问题。八股文的表达，需要作者在很短的时间内，表现出自己对经典理解的深度、学术功力的深厚以及驾驭文字的才能，因此需要很高的修辞技巧。一方面，八股文作品总是会充分利用各种修辞技术，特别是一些汉语中形式感很强的修辞格，如顶针、对偶、复叠、错综等等，去制造独特的审美效果;另一方面，代言体的形式使得八股文的写作可以有一定程度的想象性成分的加入，为作者文学才情的发挥提供空间;而戏剧化的修辞又使八股文与戏剧、小说等民间艺术形式发生了互喻。
　　浩瀚深厚的文化底蕴，经典传统的文体融合，赋予八股文以独特的艺术魅力。从形式美学角度研究八股文，可以揭示它得以流传五百年，至今还不断引起人们关注的深层次原因。