自1840年鸦片战争后，外国资本主义、帝国主义纷至沓来，争相撕掠，中华民族面临着空前的危机。面对创巨痛深的历史局面，先进的中国人为挽救危机，救亡图存，向西方学习探索治国之道，掀起了君主立宪思潮。从早期维新派的“君民共主”式的君主立宪主张，到维新派的二元制君主立宪尝试，再到立宪派为争取议会制君主立宪而进行的努力，君主立宪思潮的发展充满了艰难和曲折。君主立宪思潮的兴起，不仅顺应了历史发展的大趋势——以资本主义代替封建主义这一必然规律，而且反映了近代中国救亡图存的时代主题，立宪代替专制是不可阻挡的历史潮流。 但由于资产阶级改良派在政治上有软弱性，因此他们既向往西方宪政，又不敢通过激进的手段去争取；既以人民代表身份自居，又不敢发动群众，依靠群众；他们对清政府专制制度和封建争权进行了猛烈批评，却又不敢与之决裂。这正是半殖民地半封建社会条件下中国资产阶级的局限和悲剧。 事实证明，君主立宪政体并不能从根本上解救中国，但君主立宪思潮的发展使近代中国人思想获得解放，它所传入的西方民主政治学说对中国民主思想的发展起到了重要作用。晚清君主立宪思潮的积极意义就在于对封建君主专制制度的批判和否定及对西方民主思想的传播，其实质是在中国建立资本主义制度，以民主政治取代专制政治。 资产阶级革命派兴起之后，革命思想迅速向国内传播。“革命论盛行于中国”，人人“莫不口谈革命”，改良主义在人们心目中成为“极秽恶之名词”，资产阶级改良派一蹶不振，改良主义思想黯然失色，并最终退出历史舞台。