倭寇从元代开始就不断骚扰中国,明初洪武年间更是剽掠无度,因此朱元璋登基不久便颁布禁海令,同时派遣大臣前往沿海各地筑城防御,最终建立起包括内陆卫所、巡检司及沿海水寨在内的庞大海防体系。面对明初政府所建立的完备海防体系,倭寇及方国珍、张士诚余党的骚扰活动受到极大遏制,并逐渐消弭。可以说,明初政府着意加强海防建设有效保障了国内的政治稳定,使得饱受战乱之苦的黎民百姓得以休养生息,为明初盛世的出现奠定了基础。但是倭寇活动并未完全停止以闽东为例,随着明中期以后闽东军事实力不断腐化衰退,沿海防御体系趋于崩溃,倭寇侵袭日益猖獗,并最终于嘉靖年间肆虐无度,给闽东人民带来极大灾难。嘉靖年间,闽东倭患严峻。明朝军事实力严重衰退,根本无力抵御倭寇侵袭。而沿海民众承平日久懈于关注城防建设,面对倭寇进犯,往往损失惨重。倭寇于中国沿海地区轻易得手,进一步刺激了倭寇野心,更多的日本人参与倭寇劫掠中国沿海地区。同时,中国沿海贫民及海商也都纷纷加入其中,使得局势愈发恶化。直到嘉靖末年,戚继光率军进入福建与倭寇作战,才最终促使闽东抗倭斗争取得最终胜利。