在美国社会中,宗教的地位不言而喻。虽然并非宗教国家,但宗教几乎对每个美国人都影响深远。在殖民时期,初入北美大陆的新移民们经历了一段信仰的大变动时期,人们辛勤劳动,积极生活,但是经济的飞速发展背后,带来的是一系列的困惑。除了对环境的破坏和社会风气的影响之外,人们在精神上没有支柱,文化、娱乐、教育等统统都被落后的教会所垄断。在这个新的社会形态下,人们需要一些新的精神力量,一方面继续鼓舞他们努力奋斗,另一方面解开那些过多的限制与束缚,让人能更自由的发展。落后的宗教制度早已不符合当时的社会状况,当时的教会与神学家们总是寄希望于用理性来解释上帝,然而科学的疾速发展使得理性宗教开始动摇。文艺复兴与宗教改革运动解放了人们的思想,以人为本的观念开始深入人心,人的地位空前提高。但是过去高高在上的上帝在这时成为了人们地位提升的阻碍,一个无法被人认识的神,一个享有绝对权威的神,一个人们难以触碰却仍然主宰人的命运的神,这样的神的存在除了给人的生活平添绝望之外,没有任何意义。人们希望神能解决一些涉及每个人的现实问题,而非只是作为一个象征,成为教会横征暴敛的工具。因此神学的转向势在必行。实用主义是美国哲学的一个重要部分,往往被人称作“美国精神”的代名词。实用主义者们往往重视行动、重视实效,主张哲学应当立足于现实。同时实用主义也是一个重视科学的哲学流派,因此,实用主义者们对于神学的要求也与人们的普遍要求相合,即希望神能够走向人,使神学回归其本质,同时化解神学与科学之间的冲突。实用主义者们通过对理性神学的批判,沿着宗教私人化、论证上帝的有限性、世俗化上帝和解决科学与宗教问题这条路径,逐步把宗教从以神为中心转为以人为中心,从对神的崇拜转向对人的幸福的关怀。这条人学化路径为新时期的宗教提供了一个新的生存方式。