明中后期是中国社会发生转变的一个历史时期,商品经济的发展为社会面貌带来了一些新的变化,市镇的涌现、阶层的流动、通俗文化兴起、社会风气渐变,同时,在这一时期,书籍的刊刻与生产经历了一次巨大的发展,以坊刻为主的商业出版空前繁荣,在种种因素的推动下,一种不同于以往精英书籍文献的文献类型产生并兴起,它们主要由书坊刊刻并传播,面向广大的普通民众,内容贴近庶民生活,实用性强,通俗易懂,同时质量普遍不高,往往互相纂抄,名不副实。笔者将它们定义为“通俗文献”,与此前占据中国古代书籍文献主体的“精英文献”相对应。本研究即为针对这一特殊时期兴起的通俗文献的类型研究。由于通俗文献的品质不高,质量参差不齐,故一般不为学界所重视,已有的相关研究也多集中于个案研究或着眼于版本、印刷技术等,既缺乏对社会文化的关照,也缺少对于通俗文献整体的梳理、分类与论述。因此,本研究将从一个较为宏观的角度对明中后期通俗文献的兴起、定义、性质、类型等各方面的内容进行一些探索与研究,并着重对通俗文献的各类型进行细致的讨论。本文首先从明中期开始的一系列社会变迁出发,从社会历史的层面探讨通俗文献在这一时期出现并兴起的原因。毫无疑问,通俗文献的产生与当时的历史环境和社会变化有着千丝万缕的联系,商品经济的发展与繁荣为通俗文献的刊刻与流通提供了极好的土壤,识字人群的扩张与中间阶层的崛起为通俗文献提供了稳固的受众群,同时,印刷技术的发展与书籍刊刻的便利为通俗文献的批量印制提供了技术条件上的支持。厘清这些因素在明中后期的酝酿与产生以及它们与通俗文献之间的关系,对于理解通俗文献的内涵与本质至关重要。在此基础上,笔者即对通俗文献的定义和性质做出界定和论述,并在前人研究基础上将明中后期通俗文献分为日用、蒙学、科举、医药、商书、宗教六大类,分别对它们的性质、内容、特点等一一进行研究与探讨。本文以类型研究为主要的研究方法,着重于对通俗文献整体的把握,通过对文献的搜集梳理和细致分类来展现其面貌与特征,同时注重社会历史环境,通过勾勒明中后期的历史状况和复杂的社会流动与变迁,将通俗文献放入广阔的社会历史背景中看待,并注意它们与这些历史因素的联系,注意书籍文献对于社会文化的影响与意义。