杨廷筠是明末中国第一代儒家基督徒，与徐光启、李之藻一起被称为基督教“三柱石”。受到晚明社会现实与东林学风的影响，杨氏对地方实务及道德实学极为关注。同时，由于注重个人的生命体验并对人生的终极价值抱有疑惑，他一直试图从宗教中寻找答案，曾皈依佛教并积极支持佛教事业的发展。因此，当基督教以顺应儒学的“实学”面貌出现，并同时带来了对人生归宿的答案时，便很快赢得了杨氏的认可，使他选择受洗入教。　　入教后的杨延筠一直致力于基督教义理的阐发，形成了一整套知识系统。该系统以灵魂观为核心，在信仰天主的基础之上，树立起通过灵魂的拯救通达天堂的愿望，同时，还包含了有关基督奥秘的几乎所有重要内容，如降生成人、三位一体等等，展示出杨氏对西学的开放与包容。杨氏思想当中的每一个宗教概念都和儒学进行了融合，他不断尝试以儒耶相互发明，并通过批判佛教对理论当中的儒耶部分进行了加强，因此，其理论总体呈现出一种“儒耶互证”的面貌。除此之外，杨延筠亦将其所倡导的“实学”落到了实处，他严格遵守基督教戒律，并将宗教修炼与儒家的心性修养相结合，以期通过切实的工夫实现道德的落实并获得通达天堂的可能。虽然对科学并不擅长，杨氏仍不掩他对科学的关注。他非常肯定徐光启、李之藻对西方科学的学习，而徐氏也确实在杨氏吸纳西学的方式之外开出了另一种互动模式，并在学习西方科技与科学思维的同时，独立摸索到了科学精神的实质。　　总之，第一代天主徒开放的心态、对科学的重视、以及在杨氏的理论中展示出的个性化（通过宗教个体的形成得以觉醒），颇具有现代性的色彩。也许，这正是中国现代性的萌芽之所在。而他以个体性学说与儒家主体性哲学相结合的特异方式，又为当前儒学与西方文化的融合提供了一种可能的模式。