15-18世纪是西欧的转型时期,深受西欧影响的英国北美殖民地也是转型所波及的地区之一。西方历史上颇为令人费解的猎巫运动即发生在这一时期。它以前不存在,以后也没有再发生,这不能不引起史家们的注意,猎巫运动不是与社会转型的时间巧合而是社会转型的产物,或者某种程度上推动了转型的过程。本文主要考察英国北美殖民地的猎巫运动。北美的猎巫运动主要发生在马萨诸塞东北部的萨勒姆,它是清教徒建立的一处村庄,到17世纪猎巫运动发生时，它已经不是一个单纯的以农业为主导的社区了。村庄东部的居民依靠有利的地理位置发展起商品经济,经济实力逐渐彰显；经济结构的变化使得一些以农业经济为主要生活依靠的村庄西部居民产生了某种程度的恐慌感和压抑感,经济秩序被撕裂在当地居民中造成了大量的经济纠纷。当村庄中的权势人物决定发起反击的时候,巫术案爆发的必要性已经具备。人们纷纷走上法庭,控告那些与自己的经济利益有过摩擦的邻居。当然,新英格兰较早时期的巫术史也提醒我们,该村从旧世界带来的观念很多,居民普遍相信巫师与巫术的存在,当面临经济上的波动时,巫师无疑是人们发泄心中不满情绪与解释某些困难的最好途径。但是,殖民地所面临的紧张状况可能也是这起猎巫事件发展到疯狂的重要原因。1684年马萨诸塞殖民地的特许权被取消,1688年到1689年皇家统治者被起义者赶下了台,而合法的继任者直到1692年才来到,这期间留下的政治权力真空使得对巫师的审判无法可依。而司法程序的混乱也使可以澄清的事实越来越严重,产生了令人震惊的恶果。本文的写作目的在于考察导致村庄居民争吵的结构性原因。经济纷争可能是整个事件的根源,尽管它不是猎巫运动的唯一推动力。经济纷争与政治动荡交织在一起,与人们普遍的巫术信仰交织在一起,最终酿成了美国历史上最有戏剧性的事件之一。