自上世纪八、九十年代以来,中国农村合作医疗制度一度陷入困境,村民的参保意愿以及对制度本身的认同度普遍低迷。颇费思量的是,合作医疗制度在此前相当长的一段时期内对于中国农村基本医疗保障需求的回应表现出较好的支持意义。综观中国合作医疗制度50余年的发展历程,我们发现,前三十年合作医疗制度运行良好,后二十余年,这一制度基本在走下坡路,直至2003年新型农村合作医疗制度建立之后情况方始逐步改观。一个极具经验性的观点认为,参保状况与经济发展水平应高度关联,但近半个世纪以来中国农村合作医疗制度的兴衰却令人费解表现出与此相反的图景。在建国之后的头三十年,经济水平相对落后,但这一时期合作医疗的总体运作表现出较好的状况；而后的二十余年市场化改革,经济水平提高了,但合作医疗制度的运作却陷入了几近崩溃的边缘。对这一极具悖论性问题的反思,构成了本项研究的一个最初动机。本文在总体把握农村合作医疗发展史的基础上,运用新制度主义的嵌入性理论,以山西省昔阳县为切入点,分别阐述计划经济时期、市场化改革时期以及2003年之后三个时期的合作医疗所嵌入的外部环境,分析合作医疗制度运行过程中的外部因素,通过研究发现,外部环境而不是合作医疗制度本身,是造成合作医疗兴衰的关键因素。正是从这个意义上来说,社会政策的调整须因应体制本身的变迁,方能获得可持续发展。