改革开放三十年间，中国的城市化进程取得了举世瞩目的成就，在经济建设强有力的支撑下，纽约与上海，伦敦与北京，某种意义上愈发趋于同质。国内的城市间，更由于文化背景的相近，矛盾被进一步放大，千城一面令城市发展陷入尴尬。国家十二五规划也前所未有的从国家战略层面对城市战略发展给予了高度重视。在此背景下，作为一个城市独特人文历史、城市精神、自然风貌、城市建设等方面的载体，城市形象片得到了迅速的发展。一般情况下，我们把以“城市形象”为表现内容的影片称为城市形象片。无论它有怎样的功能定位或表现手法，它的主要诉求都是令观众在看后能够对所表现城市的“形象”有一定认知。而这种认知得以实现的基础则来自城市形象片的视觉表意系统。利用视觉形象及其组合进行叙事是城市形象片视觉表达的最大特点。城市精神等抽象概念被物化到具体的事物上，以一个个符号进行传达，使得城市形象片成为了符号学研究的理想范本。首先，本文就城市形象片视觉表意系统的符号本质及功能特征进行了探究。城市形象片所包含的视觉对象在符号结构、符号系统和符号串三个方面表现出的典型性特征，体现了该系统的符号本质，并为其可以纳入符号学研究视野提供了充分理据。不同层次的视觉形象共同构建的视觉形象表意系统除了沿袭了影像模拟性强、信息量大、充分展示细节、时空组合自由、具有临场感等一般特征外，还在视觉认知、内容及符号结构等方面具备自身特点。其次，本文将从符号编码的角度，研究城市形象片视觉表意系统是如何形成的。通过结合实例，除了对城市形象片中视觉符号的类别、基本形态进行了划分与总结，还对表意系统中不同类型符号的生成方式进行了探究，对视觉表意系统的结构过程进行了归纳。再次，经过编码过程形成的视觉文本进入流通环节，与观众见面。观影过程发生的同时，观众凭借影像对视觉解码也随即开始。伴随着解码过程的进展，城市形象片视觉表意系统的意义得以形成。期间“城市形象”经历了由客观现实到影像系统再到观众意识的三次转换，观众对符号内容的解码、对镜头语言的读解，以及通过对比影像与现实的视觉体验而对城市形象形成最终概念。最后，在对城市形象片视觉表意系统分析的基础上，总结出在视觉符号选取、造型以及受众划分上的几点问题并提出解决方案。