颜元是明末清初的教育家、思想家。他目睹了明朝后期社会丧乱的现实,主张从当时的政治、军事、经济、文化方面进行改革,达到治世的目的。颜元将明朝社会丧乱的原因归咎于理学的空疏,并在对理学的批判中形成自己治世思想的理论基础。颜元治世思想的理论基础来源“天道统万物”的天道观,其认为,天道统体中的“理气”互相作用生成万物,天理为善。颜元在天道统万物的天道观下不仅提出人带有善性,同时也解释了恶的来源,提出摒弃恶的方法。在人性本善的基础上,颜元提出人的逐利与人性本善并不相悖,进而提出“正其谊谋其利”的义利观。颜元在其哲学本体论的指导下形成其治世思想。首先,“富天下”是颜元治世的第一个阶段目标,也是基础。为了实现“富天下”的目标,颜元主张“垦荒”“均田”,扩大社会的耕地量,在耕地总量增加的基础上保证土地的均衡分配,提升平民的生活质量;同时,政府要履行其职能,为社会的稳定提供相应的公共服务。其次,“强天下”是颜元治世的第二阶段目标,亦是保障。颜元“强天下”的思想主张着重分为两方面:强有力的政府与强大的军队。颜元认为要“强天下”就要改革社会的政治和军事。在政治方面,颜元主张以分封制取代当前的郡县制,加强地方权力,精简行政机构;在军事方面,颜元主张以“兵农合一”的军队来维持社会安定。最后,“安天下”是颜元治世的最终目标,也是其治世思想的最后一个阶段。颜元认为要实现“安天下”,不仅要以“富天下”为基础,“强天下”为保障,更要在文化上革新。为此,颜元提出废科举“重征举”的人才选拔措施,以儒代佛道的“正大经”思想和学校教化“兴礼乐”的教育观。由于时代原因,颜元的治世思想理想性与急迫性并存,不能适应当时的社会,这也是颜元思想在王源后衰落的原因之一。