明代是封建君主集权统治和政治格局较为稳定的一个朝代。从表面上看，皇帝既是国家元首又是政府首脑，集大权于一身。可是整个国家事务的管理不可能全交由皇帝一人，繁重的国事需要合适的权力结构来处理。自明英宗起皇帝基本上不视朝、不亲政，素质普遍偏低。君权虽然在明代权力结构中仍然占据中心，但内阁、宦官和言官等主体逐渐掌握权力，三者间相互制约以维护君权独尊。从言官的角度看，言官作为平衡各方权力的主体，在特定历史时期对君权、阁权、宦官权力和地方权力均产生制约作用，保证明代政治格局基本稳定。
　　言官以制度作为行使权力的保障，在制约皇帝、内阁、宦官和地方权力主体中产生不同的效果。言官与皇帝、阁臣和宦官都产生过激烈冲突，其权力受政治事件影响而变化，如“大礼议”等事件。言官权力在与其他权力斗争中逐步变化，明代权力结构失去平衡，最终使明王朝难以摆脱历史的周期律。
　　本文以权力制约为视角，采用案例分析和比较研究的方法，立足于言官与皇帝、阁臣、宦官及地方官员这四个主体间的关系互动。通过言官谏诤皇帝，弹劾权臣、权宦以及巡视地方等表现，分析言官权力在制约过程中的变化，尤其是言官权力逐渐衰落这一特点。言官权力衰落的原因较为复杂，这与言官在权力结构中的地位较低、言官制度的崩坏和社会风气变化都有关系。最后，言官作为明代监察体系中一部分，对其权力的研究能为我国处理权力制约问题提供启示。言官与皇帝、权臣和宦官斗争中所表现出的精神品质，对加强当代公职人员思想教育大有裨益。