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以往明清江南市镇史的研究，更关注的是市镇的“中央性”机能。或者强调市镇在经济、文化、生活等方面无比强大的“向心力”；或者从特定区域以外寻找研究空间，热衷跨区域的比较及与国内国际市场的经济联系。很少注意市镇与农村之间的关系，乃至将农村在城乡关系中的位置悬置起来。
本文选取清代苏州地区作为个案，拟将视角放在市镇与周围农村的关系上，从内部而不是外部透视江南社会的方方面面，将经济、社会、文化等静止的要素还原到流动、鲜活的历史过程中去，以一种“模糊”的解释策略来避免“城乡一体”或“城乡二元”的简单理解模式。