饮水器具拥有非常悠久的历史，在其漫长的发展历程中，产生过大量具有鲜明艺术特色的形式和作品，作为传统造物的重要组成部分，它也表现出深远的艺术、文化和社会意义。文章首先介绍了符号学的相关理论，把饮水器具符号化为“饮水符号”。综合西方几种符号理论的分类方法，把“饮水符号”分为：动作性饮水符号、图像性饮水符号、指示性饮水符号、象征性饮水符号。以饮水器具使用的材料为主线，把饮水符号的动态发展历史分为三个阶段：原始本能期、自我意识觉醒期、自我意识发展期，分别解析各个阶段的特点，从中梳理出饮水符号发展的主要历史脉络。在以上两部分的基础上，以典型饮水符号的演变为切入点，从外部动力、内在动力两个方面探索其发展演变的原因与规律。将外在动力概括为生产、生活内容的变化和新技术、新材料的出现等内容；将内部动力概括为人们处理各种复杂信息的能力的提高，知识、经验和想象力的丰富等。以饮水器具为对象研究传统造物，丰富了传统造物研究的方法。把符号学认识论与方法论运用到中国传统造物的研究中，为中国传统设计理论的研究开辟了一条新路。