乾隆时期是中国封建社会由盛而衰的转折期,受社会文化风气和文学传统的影响,乾隆时期文人独创的长篇白话小说空前繁盛,较多的读书人以作家的身份从事小说创作。这时期小说的特点不仅仅是指作者的身份是文人,而且小说中表现的多是文人的诉求。文人将自己写进了小说,把小说创作作为抒情言志甚至是炫耀才学的媒介,因此使小说创作具有了与以往截然不同的品格。全文共分三个部分:第一章对乾隆时期长篇白话小说创作的背景做了分析,主要涉及到统治者的文化政策、特殊的社会历史背景以及小说家身份的变化。文人特殊的生存状态导致小说创作独具特色,即小说作者的主体意识加强,具有强烈的自我纾解性,“自况”成为此时期长篇白话小说的共性。第二章对乾隆时期长篇白话小说中所塑造的士人形象进行了分类,研究以他们对科举功名的态度作为标准将他们分为四类士人:汲汲于功名的腐儒,徘徊、游离于科举之路的逆子,具有另类追求的科举失意者和无意功名的贤人君子。这些典型人物颇具时代烙印,他们是作者对所处时代里真实形象的艺术化塑造。第三章探究乾隆时期长篇白话小说里的创作心态,挖掘他们的追求与理想、落寞与哀感、批判与反省。受文艺创作传统的影响,“发愤著书”的传统仍然是乾隆时期作家创作的一种重要目的。小说家们借人物之口表达着自己的喜怒,同时儒家思想里士志于道的精神,又激发了他们以醒世的态度来批判社会。